保持中年时期的体重并不容易。随着时间的推移，许多人——尤其是男性——发现自己积累了顽固的腹部脂肪。现在，研究人员发现了这种现象的关键原因，并为对抗与年龄相关的体重增加和代谢疾病提供了新的希望。
中年时期解锁脂肪细胞生长
在《科学》杂志上发表的新研究中，来自City of Hope和加州大学洛杉矶分校（UCLA）的科学家们揭示了衰老触发了体内脂肪生成系统中的一个隐藏开关。City of Hope的Arthur Riggs糖尿病与代谢研究所副教授Qiong (Annabel) Wang博士解释说，衰老唤醒了一种新的成体干细胞，这种干细胞促进腹部脂肪的生成。
“人们常常在衰老过程中失去肌肉并增加体脂——即使他们的体重保持不变，”Wang说道。她的团队专注于白色脂肪组织（WAT），这是随着年龄增长而增加的主要脂肪组织类型。
研究团队怀疑不仅仅是现有脂肪细胞的扩大。他们提出，身体可能在你衰老时创建了一批全新的脂肪细胞，尤其是在腹部。
为了验证这一点，Wang和她的同事将年轻和中年小鼠的脂肪前体细胞（APCs）移植到年轻小鼠体内。他们观察到，来自老年小鼠的APCs迅速产生了大量新的脂肪细胞，而来自年轻小鼠的APCs即使在老年小鼠体内也几乎没有生成新的细胞。这证明了是衰老而不是环境因素解锁了这些细胞生成脂肪的强大能力。
一种新的脂肪生成干细胞出现
利用单细胞RNA测序技术，研究团队详细研究了这些APCs的行为。他们发现，在年轻小鼠中，APCs大部分处于休眠状态，而在中年时期则变得非常活跃。它们生成了许多新的脂肪细胞，特别是在腹部区域。
更令人惊讶的是，研究人员发现衰老将APCs转变为一种新的干细胞类型，他们将其命名为年龄特异性预脂肪细胞（CP-As）。这些CP-As迅速增殖，并具有强大的生成新脂肪细胞的能力。
City of Hope分子与细胞内分泌学系主任Adolfo Garcia-Ocana博士指出了这一发现的重要性：“虽然大多数成体干细胞的生长能力随着年龄的增长而减弱，但APCs的情况正好相反——衰老解锁了这些细胞的进化和扩散能力。这是首次证据表明我们的腹部随着年龄的增长而膨胀是因为APCs大量生成新的脂肪细胞。”
该团队的研究显示，CP-As在中年时期出现，并继续通过早期衰老过程推动脂肪积累，为为什么内脏脂肪在四十岁以后难以控制提供了新的见解。
关键信号通路促进腹部脂肪积累
随后，科学家们确定了一个使这一脂肪生成过程成为可能的关键信号通路。他们发现白血病抑制因子受体（LIFR）蛋白受体对促进CP-As细胞的增殖和形成新的脂肪至关重要。
“我们发现，身体的脂肪生成过程是由LIFR驱动的。年轻小鼠不需要这个信号来生成脂肪，但老年小鼠需要，”Wang解释道。没有LIFR，CP-As无法如此积极地生成脂肪。
这一发现为医学干预带来了激动人心的可能性。针对LIFR通路最终可能有助于预防或减缓中年和老年人腹部脂肪的积累。
为了确认这些结果适用于人类，研究人员研究了不同年龄段人群的APCs。单细胞RNA测序显示，中年人类中也出现了类似的CP-As，就像在小鼠中一样。这些人类CP-As也显示出强烈的脂肪生成能力，表明类似的生物学机制驱动着跨物种的与年龄相关的体重增加。
为什么中年腹部脂肪很重要
腹部脂肪不仅仅是一个美容问题。它增加了许多严重疾病的风险，包括胰岛素抵抗、心脏病和其他代谢性疾病。即使你的体重指数保持不变，中年时期内脏脂肪的增加也会缩短你的健康寿命。
先前的研究表明，WAT在调节激素和代谢方面起着重要作用。它具有很大的可塑性，可以根据身体的需要改变组成和行为。随着年龄的增长，能量消耗减慢，组织发生变化，WAT发生重塑，增加了健康问题。
直到现在，还不清楚中年脂肪积累有多少是由于现有脂肪细胞的扩大，又有多少是由于新脂肪细胞的生成。早期的研究表明，新脂肪细胞的形成（即脂肪生成）随着年龄的增长而减慢。但Wang的研究推翻了这一观点，表明至少在内脏脂肪中，脂肪生成在中年时期实际上因CP-As的作用而增强。
该研究还解释了为什么老年人可能会经历肌肉减少性肥胖——在体重变化不大的情况下，脂肪增加而肌肉减少。
通往更健康衰老的新途径
未来的研究将更加密切地跟踪活体动物和人体组织中的CP-As。科学家们还计划探索可以消除或抑制这些细胞的治疗方法。阻断CP-As的形成或LIFR信号通路可能有一天可以帮助中年人保持更苗条的身体，享受更长、更健康的生活。
“我们的发现强调了控制新脂肪细胞生成以解决与年龄相关的肥胖问题的重要性，”Wang说道。“了解CP-As在代谢紊乱中的作用以及这些细胞如何在衰老过程中出现，可能会带来减少腹部脂肪和改善健康及长寿的新医疗解决方案。”
该研究的第一作者，来自City of Hope的Guan Wang博士和来自UCLA的Gaoyan Li博士在这项研究中发挥了重要作用。
随着研究的继续，腹部脂肪和衰老背后的谜团正变得越来越清晰。而这一理解带来了更健康、更有活力的未来的新希望。
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