结肠癌病例在年轻人中不断增加，如果这一趋势继续下去，预计到2030年结直肠癌将成为年轻成年人中癌症相关死亡的主要原因。直到最近，这种激增的原因尚不清楚，但新的研究表明一个令人惊讶的嫌疑者：肠道细菌。
最近的一项研究揭示，在儿童或青少年时期接触某些大肠杆菌菌株产生的毒素，这些菌株的增长受到高度加工饮食的促进，可能会为数十年后出现的侵袭性结肠癌奠定基础。这项发现有助于解释为什么50岁以下的人群成为当今增长最快的癌症流行病的核心，安格利亚鲁斯金大学生物医学科学教授贾斯汀·斯特宾（Justin Stebbing）表示。
研究人员分析了近1,000个结肠癌肿瘤的DNA，发现与某些大肠杆菌菌株引起的突变相同的“指纹”。这种损害在40岁以下的人群中比70岁以上的人群中常见3.3倍。分析发现，这些突变通常在一个人生命的前10年内出现——这表明该毒素可能在儿童的肠道中悄悄定植，并在早期引发癌变。
阿根廷、巴西和俄罗斯等结直肠癌发病率上升的国家显示出更高水平的colibactin相关突变。
斯特宾教授说：“与几十年累积的生活方式风险不同，colibactin似乎在一个狭窄的时间窗口内起作用——当微生物组仍在儿童或成年早期形成时。潜在的触发因素可能包括反复使用抗生素破坏健康的肠道细菌、高度加工的饮食促进大肠杆菌生长以及城市生活减少了对多样化微生物环境的暴露。”
这些发现还可能指向新的预防策略。筛查计划可以专注于携带这些高风险细菌株的年轻成人，通过粪便测试来检测colibactin基因。高纤维、低加工食品的饮食可能促进更健康的肠道微生物组，从而抑制有害细菌。这项研究还增加了降低全球结直肠癌筛查年龄的呼声，因为许多早期发病的病例在当前指南下未被发现。
虽然这项研究是一个重大进展，但仍有许多问题有待解答。为什么有些人携带产colibactin的细菌却从未患癌？现代生活方式因素如何放大或减轻这些微生物风险？我们知道的是，癌症是由我们的基因和环境之间的复杂相互作用导致的——包括我们体内的微观世界。
随着研究人员继续连接这些点，有一点是明确的：21世纪的结直肠癌流行可能始于几十年前我们肠道中的无声微生物战斗。这种将癌症不仅视为遗传或生活方式疾病，而且视为微生物疾病的新兴观点，可能会从根本上改变我们对未来几代人的预防思路。
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