根据美国国立耳聋及其他沟通障碍研究所的数据，大约15%的18岁以上的美国人报告有听力问题。在65至74岁的老年人中，这一比例为22%，而在75岁以上的人群中，这一比例高达55%。
研究表明，听力损失可能会增加认知能力下降、认知障碍和痴呆症的风险。一些证据表明，对于那些认知能力下降风险较高的人来说，助听器可以降低这种风险。
约翰霍普金斯彭博公共卫生学院的研究人员领导的一项新研究发现，中度听力损失可能会使痴呆症的风险增加约17%，轻度听力损失则会增加16%。这项研究发表在《JAMA耳鼻喉科-头颈外科》杂志上。
该研究的主要作者、约翰霍普金斯彭博公共卫生学院的博士研究员Jason R. Smith在接受《医学新闻今日》采访时说：“我认为我们目前的研究增加了更多关于痴呆症与听力损失关联的认识，部分原因是由于听力损失在老年人中的普遍性。”
“虽然我们假设听力损失与痴呆症之间存在因果关系，这是一个非常强的假设，因为到目前为止还没有决定性的随机试验来支持这一点，但治疗听力损失可能会在人群层面延迟或预防大量的痴呆症。”他补充道。
这项前瞻性队列研究是动脉粥样硬化风险社区神经认知研究（ARIC-NCS）的一部分。研究对象来自四个中心——密西西比州杰克逊市、北卡罗来纳州福赛斯县、明尼苏达州明尼阿波利斯郊区和马里兰州华盛顿县的社区居住的老年人。
所有参与者年龄在66至90岁之间（平均年龄74.9岁），并且在研究开始时没有痴呆症。他们在第六次访问研究中心时进行了听力评估。研究人员对他们进行了长达8年的随访，并记录了任何痴呆症病例。
研究人员分析数据以计算与听力损失相关的痴呆症的归因分数（PAF）——这是一种用于评估暴露因素在人群中对公共卫生影响的流行病学指标。他们还调查了是否存在年龄、性别、自报种族或听力损失测量方法上的差异。
听力测试发现，参与研究的2,946名老年人中有近三分之二患有临床上显著的听力损失。其中，1,151人（39%）患有轻度听力损失，796人（27%）患有中度或更严重的听力损失，1,097人自报有听力障碍。
超过一半的中度或更严重听力损失者使用助听器。很少有轻度听力损失者使用助听器。
总体而言，任何程度的听力损失都与32%的人群水平痴呆风险相关。然而，研究人员未发现自报听力损失与痴呆之间的关联。听力损失与痴呆之间的联系在女性、75岁以上以及白人中更为明显。
“我们发现轻度听力损失，即听力损失在25至40分贝之间，与我们的研究中16%的人群水平痴呆风险相关。我们还发现中度或更严重的听力损失（大于40分贝）也与约17%的人群水平痴呆风险相关。”
——Jason R. Smith
研究表明，听力损失患者的大脑中与注意力和执行功能相关的前额叶皮层以及与听觉相关的颞叶区域可能发生改变。这些大脑区域与痴呆症状有关。
然而，Re:Cognition Health的神经科顾问Steven Allder博士提出了一个更简单的解释：
“听力损失可能增加痴呆风险，因为它减少了大脑接收到的听觉刺激。这种减少的输入被认为会导致社会隔离、认知参与度降低以及大脑结构的变化。”
Allder补充说：“当听力受损时，大脑可能会转移资源来补偿失去的听觉信息，从而留给记忆和其他认知功能的资源减少。这种对认知储备的压力可能会加速老年人的认知衰退。”
“这项研究提供了强有力的证据，证明客观的听力评估是必不可少的。常规听力测试应从60岁左右的中年开始，以便及早检测临床显著的变化，”Allder说。
“早期干预可以帮助减轻痴呆风险，尤其是在70岁以后误诊听力损失急剧增加的情况下，”他进一步指出。
研究作者建议，在晚年解决听力损失可能是预防或延缓痴呆的有效方法。
Smith告诉我们，目前还不清楚治疗听力损失是否会降低个人患痴呆的风险。他提到了ACHIEVE试验的结果，这是一项针对老年听力损失者的大型随机对照试验，结果发现助听器仅在认知衰退高风险的老年人中有效。
然而，他补充说：“治疗听力损失对改善沟通和生活质量有已知的好处。因此，我仍然鼓励老年人向医疗保健提供者提出他们的听力问题——早期发现和管理听力损失可能会对他们的福祉产生巨大好处。”
他强调，不应孤立地看待听力损失。
“重要的是要综合考虑我们的感官健康。例如，听力障碍和视力障碍经常同时出现在老年人中。我们未来的工作旨在估计多种感官障碍对痴呆症的影响，以制定痴呆症预防策略。”Smith说。
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