在老龄化的旅程中，道路往往充满了意外的转折。有些是令人愉悦的，如孙子孙女的出生或个人成长的新机会。而另一些，如健康状况的出现，则可能不那么受欢迎。其中，痴呆症是我们金色年华中的一只幽灵。但新的研究揭示了一个令人惊讶的认知保护来源。研究表明，我们的睡眠质量会影响患痴呆症的可能性。
我们的睡眠并不是一个长时间不间断的状态，而是由不同的阶段组成。我们从第一阶段开始，这是一个浅睡眠状态，我们会在入睡和清醒之间徘徊，很容易被唤醒。然后进入第二阶段，体温下降，心率开始减缓。这个阶段比第一阶段更深一些，但我们还没有进入最深的睡眠。
接下来，我们进入第三阶段，也称为深度睡眠或慢波睡眠。在这个阶段，身体进行大部分修复工作，如愈合组织、建立骨骼和肌肉。最后，我们进入快速眼动（REM）睡眠。这是大多数梦境发生的地方，大脑几乎像醒着一样活跃，但肌肉几乎完全麻痹。整夜，我们会多次循环通过这些阶段，这对于感到休息和恢复活力至关重要。
睡眠不仅仅是我们在24小时日程中安排的一个整体不活动块。它是一个有节奏的周期，分为多个阶段，每个阶段都有其独特的特性和功能。在这其中，慢波睡眠扮演着重要角色。
慢波睡眠是典型90分钟睡眠周期中的第三个阶段，持续约20到40分钟。可以将其视为深度、恢复性的睡眠水疗浴。在这段时间内，你的生理过程和认知系统都会得到彻底的呵护。但这种“水疗治疗”给我们的身心带来了哪些好处呢？
慢波睡眠是一个重要的健康助推器。它有助于增强肌肉、骨骼和免疫系统，并为大脑的新学习做好准备。值得注意的是，2023年的一项研究显示，阿尔茨海默病患者在接受足够的慢波睡眠后，记忆力表现有所改善。
莫纳什大学的神经科学家马修·帕斯（Matthew Pase）一直在研究睡眠最深层次的内部运作。“慢波睡眠，或深度睡眠，以多种方式支持衰老的大脑。我们知道，睡眠有助于清除大脑中的代谢废物，包括促进阿尔茨海默病相关蛋白质的清除。”帕斯说。
因此，慢波睡眠不仅增强了我们的记忆能力，还帮助保持大脑的清洁和健康。但痴呆症在这个故事中处于什么位置呢？
为了调查痴呆症与慢波睡眠之间的相关性，帕斯和他的国际研究团队审查了弗雷明汉心脏研究中346名参与者的记录。特别是，团队分析了大约五年内进行的两次睡眠研究的数据。这一独特数据集，涉及最初没有痴呆记录的老年人，提供了一个无与伦比的机会。
在17年的监测期内，报告了52例痴呆病例。分析显示，那些记录到慢波睡眠减少的人患痴呆的风险增加了27%。
随着研究人员深入研究，他们注意到一些奇特的现象。大约在60岁左右，慢波睡眠的速率开始下降，在75至80岁之间达到峰值，然后趋于平稳。比较第一次和第二次睡眠研究的结果后，发现每年慢波睡眠每减少一个百分点，痴呆风险就增加27%。当焦点转向最常见的痴呆形式——阿尔茨海默病时，风险上升到32%。
现在，让我们退一步，看看更广泛的健康问题。弗雷明汉心脏研究还跟踪了其他健康指标，如心血管疾病风险因素和海马体体积的丧失，后者是阿尔茨海默病的早期指标。较低的慢波睡眠水平似乎预示着更高的心血管疾病风险、使用影响睡眠的药物以及APOE ε4基因的存在，后者是阿尔茨海默病的一个臭名昭著的帮凶。
尽管这项研究揭示了一些引人注目的见解，但将这些发现视为路标而非目的地至关重要。研究人员并不声称慢波睡眠的减少直接导致痴呆。相反，他们认为痴呆相关的脑部过程可能导致睡眠损失。为了全面理解和验证这些因素，需要进一步的研究。
与此同时，有一点是明确的——多休息总是没有坏处的。高质量的睡眠不仅能够刷新你的大脑和身体，还可能成为抵御各种健康问题，包括痴呆的盾牌。这项研究的详细发现已发表在《美国医学会神经学杂志》（JAMA Neurology）上。
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