干细胞因其能够不断复制并转化为多种细胞类型的特性而显得特别重要。现在，科学家们发现，这些干细胞在太空中生长时，其超能力会得到显著增强。根据佛罗里达州梅奥诊所的研究人员在国际空间站（ISS）进行的实验，微重力环境进一步增强了某些干细胞的再生能力。
由于干细胞在身体修复过程中起着至关重要的作用，能够快速复制和分化，因此这些发现可能有助于疾病的预防和治疗研究。国际空间站上进行了多项实验（Ghani & Zubair, NPJ Microgravity, 2024）。
“在太空中研究干细胞揭示了在正常重力条件下无法检测到或未知的细胞机制，”梅奥诊所的病理学家阿巴·祖拜尔（Abba Zubair）说，“这一发现表明这项研究具有更广泛的科学价值，包括潜在的临床应用。”
在国际空间站上，研究团队特别研究了成体干细胞的行为，这些干细胞在分裂和转化方面的限制比胚胎干细胞更多。成体干细胞通常由科学家在体外培养，用于研究和治疗疾病，但这是一个具有挑战性、耗时且昂贵的过程。这项研究表明，空间实验室可以解决其中的一些问题。测试了多种类型的干细胞，所有类型都取得了积极结果：例如，间充质干细胞（MSCs）在微重力环境中表现出更好的免疫系统响应管理和减少炎症的能力。
对于测试的几种干细胞类型，科学家们观察到细胞扩展方式和复制稳定性的一般改进，即使在返回地球后也是如此。尽管还有许多工作要做，但在微重力环境中更快、更多地培养干细胞的潜力已经显现。
“空间环境通过提供一个更自然的三维状态来促进干细胞的扩展，这与人体内细胞的生长非常相似，”祖拜尔说，“相比之下，地球上的二维培养环境不太可能模仿人体组织。”
通常情况下，我们的成体干细胞足以应对身体的正常磨损。然而，当出现问题时，额外注入实验室培养的细胞可能会产生巨大差异，正如许多新兴疗法所展示的那样。研究团队还相信，空间生长的细胞将有助于治疗与衰老相关的疾病，包括中风、癌症和阿尔茨海默病等神经退行性疾病。
“迄今为止进行的空间研究只是一个起点，”祖拜尔说，“随着研究继续探索利用空间来推进再生医学，我们可以更广泛地看待干细胞的应用前景。”
该研究已发表在《NPJ 微重力》杂志上。
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