埃默里大学温希普癌症研究所的研究人员发现了一种新型免疫细胞，称为干细胞样CD4 T细胞，这种细胞在抗肿瘤免疫中发挥着至关重要的作用。这项临床前研究结果发表在《自然》杂志上，强调了激活这些细胞以更有效地对抗肿瘤的潜力，为更广泛的治疗成功带来了新的希望，尤其是在对当前免疫疗法无响应的癌症患者中。
该研究由温希普癌症研究所癌症免疫学研究项目的研究员海登·T·基西克博士（Haydn T. Kissick, PhD）领导，他同时也是埃默里大学医学院泌尿学系的助理教授。研究揭示，这些干细胞样CD4 T细胞驻留在肿瘤附近的淋巴结中。尽管这些细胞有能力驱动强大的抗肿瘤反应，但它们通常处于不活跃状态，限制了免疫系统对肿瘤的反应。
干细胞样CD4 T细胞具有自我更新和转化为不同免疫细胞类型的能力。这些细胞由两种特定蛋白质PD1和TCF1标记，这些蛋白质有助于确定其行为，包括自我更新和调节。在实验室模型中，激活这些细胞使一种常见的免疫疗法——PD1阻断治疗对癌症更加有效。
“在大约10%的患者中，当干细胞样CD4细胞处于活跃状态时，对癌症的免疫反应更为强烈。这些患者在接受手术后生存期更长，也更有可能对检查点免疫疗法产生反应。然而，我们发现的挑战是，在大多数患者中，这种细胞处于抑制状态，这实际上告诉免疫系统保持闲置，忽略肿瘤。”海登·T·基西克博士解释道。
第一作者玛丽亚·卡德纳斯（Maria Cardenas）强调克服这种抑制的重要性：“虽然在癌症患者的免疫系统中常见这种闲置状态，但我们发现干细胞样CD4 T细胞有能力切换到活跃状态。它可以重新启动强大的抗肿瘤免疫反应，并增强动物模型中对PD1阻断的反应。”
研究结果表明，几乎所有患者的肿瘤周围淋巴结中都存在这种干细胞样CD4 T细胞。“了解如何教会这些细胞在活跃和闲置状态之间切换，可以找到新的方法来用免疫疗法治疗更多患者，”基西克博士解释说。
未来对这一发现的探索需要确定如何开启并维持这些细胞的免疫反应。研究人员计划使用mRNA和脂质纳米颗粒（LNP）技术重新编程这些干细胞样CD4 T细胞，有效解除对癌症免疫反应的限制。
“我们还有很多问题需要解答，很多挑战需要克服，”基西克博士说，“我有信心，埃默里大学温希普癌症研究所是进行这些发现和进步的地方，可以确定如何利用这些机制靶向细胞并指导它们做我们需要的事情来启动免疫反应。我们拥有所有拼图的碎片，只是需要把它们拼在一起。我们的I期临床试验单元非常强大，我们还有这里医生和患者的贡献。”
温希普癌症研究所的一支研究团队共同领导并参与了这项研究，包括马丁·桑达博士（Martin Sanda, MD）、梅赫梅特·比伦博士（Mehmet Bilen, MD）和维克拉姆·纳拉扬博士（Vikram Narayan, MD），他们分别是温希普癌症研究所癌症预防和控制研究项目和发现与发展治疗研究项目的研究员；以及什雷亚斯·乔希博士（Shreyas Joshi, MD, MPH）和维拉杰·马斯特博士（Viraj Master, MD, PhD），他们是温希普癌症研究所癌症预防和控制研究项目的研究员。
这项研究得到了美国国立卫生研究院、前列腺癌基金会、癌症研究所和詹姆斯·M·考克斯基金会的资助。
(全文结束)