患有极其罕见突变的患者比那些具有更典型形式疾病的人拥有更少的选择和更差的前景。
艾米莉·克莱默-戈林科夫（Emily Kramer-Golinkoff）每次呼吸都无法获得足够的氧气。晚期囊性纤维化使她连走路或淋浴这样的简单事情都变得费力且疲惫不堪。在美国，囊性纤维化是最常见的致命遗传病，影响着4万名美国人。但她的病例是由一种罕见的基因突变引起的，因此对90%的囊性纤维化患者有效的药物对她不起作用。
同样的情况也在其他遗传性疾病中上演。基因科学的惊人进展揭示了这些残酷疾病的微妙、隐秘的原因，并开始为治疗方法铺平道路。但这些极其罕见突变的患者比那些具有更典型形式疾病的人拥有更少的选择和更差的前景——许多人都寄希望于实验性基因疗法。
“我们为那些已经从这艘沉船上获救的朋友感到无比高兴，”现年40岁的克莱默-戈林科夫说。“但我们非常渴望并迫切地希望加入他们。被落在后面的感觉真的很难受。”
不仅仅是科学在与这些患者作对，市场力量也是如此。制药公司自然会寻找针对最常见突变的药物。
“你需要在一个主要市场中有足够多的患者，才能让一家公司有兴趣继续前进，”宾夕法尼亚大学基因编辑专家基兰·穆苏努鲁博士（Dr. Kiran Musunuru）表示。他说，这实际上就是“突变歧视”。
慈善机构，包括克莱默-戈林科夫共同创立的非营利组织“艾米莉的随行者”（Emily’s Entourage），正试图克服这一障碍。筹款活动已帮助启动了一种基因疗法，这种疗法可以不受突变限制地帮助患者。
尽管这种疗法可能还需要数年时间才能问世，“仅仅有这些疗法进入试验阶段就提供了巨大的希望，”克莱默-戈林科夫说。
克莱默-戈林科夫在六周大时就被诊断出患有囊性纤维化，这种疾病会导致体内积聚厚厚的粘液。
当所谓的CFTR蛋白未生成或生成不正确时，就会发生这种情况，导致氯离子被困在细胞内，从而使细胞表面无法保持水分。粘液堆积可能导致肺部和其他受影响器官的损伤、阻塞和感染。
“随着年龄的增长……我的囊性纤维化越来越严重，尽管我尽了最大努力来延缓它，”克莱默-戈林科夫说。在病情恶化之前，她在宾夕法尼亚大学获得了生物伦理学硕士学位，工作、旅行并与朋友共度时光。但她最终发展出了囊性纤维化相关的糖尿病和其他问题。她容易感染，自疫情以来一直与父母住在费城地区隔离。
“囊性纤维化是一种真正的怪物般的疾病，”她说。
与此同时，其他患有这种疾病的人通过“CFTR调节剂”疗法看到了显著的健康改善，这些疗法适用于最常见的突变，可以纠正功能失调的蛋白质。研究表明，这些疗法显著提高了肺功能、呼吸症状和患者的整体生活质量。
除了对罕见突变的患者无效外，这些治疗方法也不适用于那些尚未确定或完全了解其致病突变的患者。突变可能因缺乏基因检测而在发展中国家未知，或者因为它们少见或难以检测而未被充分研究。
像GeneDx这样的基因检测公司已经在筛查更多不同背景的人群方面取得了一些进展，但不平等仍然存在。
例如，关于囊性纤维化的综合数据在非洲人群中很少见——影响生活在该大陆以及追溯其祖先到那里的人。研究表明，黑人囊性纤维化患者比白人患者更有可能属于那10%不能从调节剂疗法中受益的人群。
虽然改变市场动态的可能性很小，研究人员表示，一个解决方案是开发“突变无关”的基因疗法，针对所有患有某种疾病的患者。这种方法正在视网膜疾病和囊性纤维化中进行尝试。
“有一个巨大的推动力来开发这些疗法，”约翰霍普金斯囊性纤维化中心的加里·卡廷博士（Dr. Garry Cutting）说。
据囊性纤维化基金会称，目前针对该疾病的14种实验性基因疗法中，大多数旨在帮助任何突变的患者，将新的正确版本的CFTR基因传递给细胞。获取正确的CFTR基因副本将使细胞能够制造正常的蛋白质，无论是什么突变导致患者没有或只有少量的功能性CFTR蛋白质。
其中一种治疗部分由基金会资助，由Spirovant Sciences公司赞助，该公司得到了“艾米莉的随行者”提供的种子资金。第一位患者在哥伦比亚大学的一项为期53周的临床试验中接受了该疗法，目的是确定其安全性及其在肺部停留的时间。
克莱默-戈林科夫表示，尽管自己的病情在恶化，但她对未来更加乐观。目前，她的肺功能只剩下30%，还患有肾病和肺动脉高压。她依赖胰岛素控制糖尿病，并每天服用多种药片。
“你必须在整个一天中做出非常自觉的选择……如何使用你有限的能量。当你有远大的梦想、重要的工作和生活要过时，这样做真的很难，”她说。
“我们对基因疗法的前景感到非常兴奋。它们越早到来越好。”
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