事实证明，你的大脑不仅仅是一团粉红色的软组织。
隐藏在深处的是一个小小的“蓝点”，它在我们的认知中扮演着重要角色——一项新的研究表明，随着年龄的增长，这个区域会发生显著的变化。
研究人员认为，这些变化可以为识别谁在老年时可能面临严重的神经退行性疾病（如阿尔茨海默病）的风险提供有价值的线索。以下是关于如何对抗记忆丧失的一些信息。
蓝斑是一个位于脑干深处的小而强大的区域。
它之所以呈现蓝色，是因为一种叫做神经黑色素的色素，这种色素是通过涉及去甲肾上腺素的化学反应形成的。去甲肾上腺素有助于我们保持专注、形成新的记忆、管理压力水平，甚至调节睡眠周期。
科学家们认为，蓝斑是大脑中对阿尔茨海默病引起的物理变化最脆弱的区域，疾病的迹象可能在出现任何明显症状之前数年或甚至数十年就出现了。
康奈尔大学心理学和神经科学教授亚当·安德森博士说：“通过检查蓝斑的健康状况及其与认知老化过程的关系，这些数据可能会揭示一个人是否处于健康的衰老轨迹，并增进我们对某些群体为何在晚年更容易患阿尔茨海默病的理解。”
在这项研究中，安德森和他的同事招募了134名年龄在19到86岁之间的参与者，其中约40%是有色人种。
然后，研究人员使用先进的MRI扫描来测量参与者大脑中神经黑色素的强度，这被认为是蓝斑健康和活动的反映。
他们发现了一个明显的模式：在健康的参与者中，神经黑色素的强度在年轻成年期较低，逐渐上升并在中年后达到顶峰，然后在60岁后急剧下降。
这一发现帮助绘制了这一关键脑区健康老化的图谱。
有趣的是，研究小组还观察到黑人参与者和女性的神经黑色素峰值更高——这两个群体已知有更高的阿尔茨海默病风险。
在研究中，中年时期较高的神经黑色素水平与更好的思维和记忆有关，而60岁后的下降则与较差的认知表现相关。
一些群体的神经黑色素峰值更高的原因尚不清楚，但研究人员认为这可能与“补偿”理论有关。
该理论认为，过度使用大脑和持续的压力——这两者都涉及蓝斑——可能在短期内带来好处，但随着年龄的增长会耗尽我们的脑力。
安德森说：“虽然蓝斑对于警觉性、注意力和记忆力是必需的，但高水平的神经黑色素也可能是过度活跃的标志，并与抑郁症、焦虑症和创伤后应激障碍有关，这些都是阿尔茨海默病的风险因素。”
研究人员目前正在探索如何在衰老过程中维持健康的神经黑色素水平，包括深呼吸等放松练习和迷走神经刺激。
更广泛地说，定期锻炼，尤其是有氧运动，已被证明可以促进大脑健康。包括《牛津学术期刊》在内的研究显示，高强度的锻炼可能直接影响蓝斑的活动，从而增强整体脑功能。
研究还表明，保持大脑活跃可以帮助建立认知储备，可能减轻与年龄相关的认知衰退。阅读、学习新技能或参与具有挑战性的爱好等活动都可以做出贡献。
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