结直肠癌（包括结肠癌和直肠癌）是美国癌症相关死亡的第二大原因。去年，有超过53,000例死亡报告，新发病例接近153,000例，其中大多数为男性。尽管老年人的生存率有所提高，但55岁以下人群的发病率仍在以每年1%到2%的速度增长。据结直肠癌联盟称，这一趋势自上世纪90年代中期以来一直存在。
自2000年代中期以来，死亡率也每年增加约1个百分点。如果当前趋势继续下去，结直肠癌将在未来五年内成为年轻人中癌症相关死亡的主要原因。
现在，一项新的研究发现了微生物群落中的一种毒素与年轻人中疾病急剧上升之间的潜在联系。由有害微生物群落细菌产生的colibactin可以对结肠细胞造成DNA损伤，从而导致癌症的发展。研究人员表示，这种损伤在年轻时就患上结直肠癌的人群中尤为明显。此前的研究已经确定了大约10%到15%的结直肠癌病例中存在这种DNA突变。
“这些突变模式是一种基因组的历史记录，它们指向早期生活中接触colibactin作为早发疾病的一个驱动因素。”加州大学圣地亚哥分校教授Ludmil Alexandrov在一份声明中解释说。
那么，美国人应该了解这种毒素的哪些信息呢？大肠杆菌——是的，就是那种食物中毒的大肠杆菌——是健康微生物群落微生物群的重要组成部分。然而，某些菌株可以产生一种名为colibactin的毒素，能够改变人的DNA。这种毒素之前已被发现与一些结直肠癌病例有关，估计20%的人携带能够产生这种毒素的菌株。
但是，产生colibactin的微生物并不是唯一与结直肠癌相关的细菌。另一种微生物群落微生物F. nucleatum也被认为与该病的发展有关。它可能通过促进肿瘤增殖并逃避免疫系统来促进疾病的发展，Alexandrov在接受NBC新闻采访时说。
colibactin的破坏性影响从早期就开始了。Alexandrov及其研究团队发现，这种突变发生在生命的前十年内。此外，研究还揭示了DNA突变占结直肠癌中肿瘤抑制基因APC突变的约15%，这些是最先出现的可以直接促进癌症发展的遗传变化之一。
“如果有人在10岁时获得了一个这样的驱动突变，”Alexandrov说，“他们可能会比计划提前几十年患上结直肠癌，在40岁而不是60岁时发病。”
需要注意哪些症状？虽然有些人可能患有结肠癌而不知情，但其他人可能会出现便血、腹泻、疲劳、直肠出血、便秘、腹痛、排便习惯改变和不明原因的体重减轻等症状。结肠或直肠中生长的结直肠息肉如果不被切除，可能会变成癌症。
如果你出现了任何症状，并不意味着你一定患有结直肠癌，但你应该去看医生。“如果任何人排便习惯发生了变化，如果有出血——即使他们认为是痔疮，且没有消失——就应该进行结肠镜检查，”耶鲁医学院结直肠外科医生Vikram Reddy建议道。
为什么年轻人中的结直肠癌发病率在上升？年轻人往往因为检测延迟而被诊断出更晚期的癌症。“如果你39岁，出现了这些症状，你不会想到‘我得了结肠癌’，”加州大学圣地亚哥分校结直肠外科主任Sonia Ramamoorthy说。“你会想，‘我吃了什么。我工作太累了。’如果你感到疲倦和压力大，你会想，‘这会过去的。’人们之所以在较晚的时候才就诊，是因为他们没有把这些症状归因于可能严重的问题。”
但医生们还指出了其他一些促成因素，包括超重、久坐不动的生活方式、吸烟、高摄入红肉或加工肉类以及其他环境因素。家族中有结直肠癌或息肉病史，以及炎症性肠病等条件也是风险因素，耶鲁医学院指出。
如何保护自己？人们可以通过限制饮酒、保持健康饮食和增加体育活动来降低患结直肠癌的风险。筛查也在发现任何癌前息肉方面发挥着重要作用，使其在变成癌症之前得到处理。联邦卫生官员表示，人们应从45岁开始接受筛查，尽管有人质疑是否应将这一年龄降至40岁。有结直肠癌家族史的人可能需要更早进行检查。尽管如此，筛查也有其自身的风险，因为一些医疗设备与更高的癌症发生率有关。
需要注意的是，黑人美国人患结直肠癌的可能性比白人高15%，死于该病的可能性高35%。
但还有很多未知之处。“我们对早期发病的原因、生物学机制或如何预防了解不多，”NCI癌症生物学部门项目主管Phil Daschner说。“而了解这些非常重要，因为这可能会影响早期发病结直肠癌的治疗方法和患者的生存质量。”
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