美国洛克菲勒大学的研究团队在一项新的研究中发现，哺乳动物的细胞群体在特定的生命阶段会发生显著的变化。这些变化可能由特定的分子信号触发，为延缓或重新编程衰老过程提供了新的线索。
曹俊岳领导的单细胞基因组学和种群动力学实验室通过分析来自五个不同生命阶段的小鼠主要器官中的超过2100万个细胞，构建了世界上最大的单一研究细胞图谱。该研究揭示，在某些关键的生命阶段，每个器官中的某些细胞类型会经历一致的变化，这表明衰老并不是一个线性的过程，而是由特定的分子信号触发的发育阶段。
这项研究使用了一种名为EasySci的单细胞测序技术，该技术能够同时扫描大量细胞并记录它们的基因表达情况。研究人员发现，一些细胞类型数量大幅增加，而另一些则减少。例如，在成年早期（相当于小鼠3到12个月），脂肪、肌肉和上皮组织中的特定细胞亚型数量明显下降；而在晚成年期（小鼠12到23个月），不同类型的免疫细胞数量激增。这些变化似乎受相同的分子过程控制，提示我们可能可以通过干预这些过程来延缓甚至逆转衰老的影响。
研究还显示，性别差异也会影响细胞状态。例如，雌性小鼠中与衰老相关的B细胞出现了特异性扩张，这可能是导致女性比男性更容易患自身免疫疾病的原因之一。此外，研究团队还发现了许多极小的新细胞类型集群，其中一些虽然数量极少，但在调节重要生理功能方面发挥着关键作用。
单细胞测序是一种可以精确测量单个细胞内所有基因活动的技术。它允许科学家们了解每个细胞的独特特性以及它们是如何协同工作的。这种方法对于理解复杂生物系统如大脑或免疫系统的运作机制至关重要。
传统观点认为衰老是一个随着时间推移逐渐恶化的过程。然而，最新研究表明，实际上存在某些“临界点”，当达到这些点时，细胞会经历快速且广泛的变化。这意味着，如果我们能找到方法阻止或减慢这些转变的发生，就有可能大大延长健康寿命。
性别差异不仅体现在外观上，也深刻影响着身体内部的工作方式。例如，激素水平的不同会导致两性之间出现不同的疾病风险模式。因此，在设计治疗方案时考虑性别因素变得越来越重要。