自闭症，作为一种终身性的神经发育障碍，影响着无数孩子及其家庭。其社交沟通困难、局限性和重复性行为及兴趣等症状，给患者的生活带来了巨大挑战。而近期，香港大学牙医学院和心理学系的跨学科研究团队带来了一项开创性的研究成果，为自闭症的早期检测带来了新的希望。
香港大学牙医学院和心理学系的这个跨学科研究团队可不简单，他们由Cynthia Kar Yung Yiu教授、Rory Munro Watt副教授、Charles Cheuk - fung Hau博士、Raymond Wai - man Tong技术高级官员、Jacqueline Wai - yan Tang高级讲师兼博士候选人以及Kathy Kar - man Shum副教授组成。这些专业领域不同的专家汇聚在一起，就是为了探索自闭症研究领域的新方向。 近年来，自闭症的患病率不断上升，已经成为全球公共卫生的关键挑战。在美国，每36名儿童中就有1人受到影响；在香港教育系统中，大约每49名儿童中有1人受到影响。如此高的患病率，让早期识别和干预自闭症变得尤为重要。而这个团队的研究，正是在这样的背景下应运而生，他们希望能找到更有效的自闭症检测方法。
研究团队经过深入研究，有了重大发现：口腔微生物群与自闭症谱系障碍（ASD）之间存在显著联系。他们对25名自闭症儿童和30名正常儿童（年龄在3 - 6岁）的口腔细菌样本进行了细致分析。结果显示，细菌群落存在显著差异，其中11种特定细菌物种显示出作为ASD生物标志物的强大潜力。 基于这些发现，研究团队开发出了一种预测模型，这个模型可不简单，它能够以81%的准确率识别自闭症儿童。这一创新成果意义非凡，它为开发简单、无创的筛查工具铺平了道路。想象一下，未来在儿童的常规牙科检查中，就可以轻松进行自闭症的初步筛查，实现早期转诊进行专业评估。这不仅大大提高了检测的便利性，还能让孩子们更早地得到干预治疗。
这项研究的新方法就是通过口腔取样来识别自闭症儿童。以往我们可能很难想象，口腔里的细菌居然能和自闭症检测联系起来。但研究人员发现，这11种特定细菌物种就像是自闭症的“信号兵”，它们的存在和数量变化能够反映孩子是否患有自闭症。通过分析这些细菌的情况，就能利用开发的预测模型进行准确判断。
为了让大家更直观地了解这种新方法的好处，我们来看一个实际案例。有一个小男孩，平时看起来和其他孩子没有太大区别，但在幼儿园里表现得比较孤僻，不太爱和小朋友交流。老师虽然觉得有点奇怪，但也没有往自闭症方面想。后来，在一次常规牙科检查中，医生使用了这种新的口腔细菌检测方法，发现小男孩的口腔细菌情况符合自闭症的特征。经过进一步的专业评估，小男孩被确诊为自闭症。由于发现得早，他及时接受了干预治疗，现在已经能够和其他小朋友正常交流，生活质量得到了极大的改善。 这种新方法在实际治疗中的应用，能够很好地补充现有筛查方法。目前的筛查方法主要依赖于教师和护理者的主观观察，准确性因观察者对自闭症的理解而异。而口腔细菌检测方法是客观的，不受主观因素影响，能够更准确地发现潜在的自闭症患者。例如，通过快速口腔拭子，就可以帮助识别那些可以从早期干预中受益的儿童，尤其是在治疗最为有效的时候。
口腔微生物组在炎症、免疫功能障碍和肠脑轴紊乱中起着关键作用，而这些都与自闭症有关。我们知道，消化是从口腔开始的，口腔里的细菌会随着食物进入肠道，影响肠道的微生物环境。先前的研究已经表明肠道微生物组与自闭症有关系，而口腔微生物组同样值得关注。因为口腔是食物进入身体的第一站，口腔细菌的变化可能会更早地反映出身体的异常情况，所以分析口腔细菌可能有助于早期自闭症识别。 香港大学这个跨学科研究团队的这项成果，为自闭症的早期检测提供了新的途径。虽然目前还处于研究阶段，但相信随着下一阶段研究扩大样本量，进一步验证和完善这项创新技术，未来它将广泛应用，帮助更多的自闭症儿童早日得到治疗，开启美好的人生。
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