美国杜克大学医学院的研究团队在探索炎症性肠病（IBD）治疗方面取得了重要进展。研究发现，通过电刺激迷走神经，可以显著减少由压力引起的肠道炎症，从而改善IBD患者的症状并提高生存率。这项研究为开发新的IBD治疗方法提供了新的思路。
迷走神经是人体内一条重要的神经，它连接着大脑与多个内脏器官，包括胃肠道。当这条神经被激活时，能够触发身体的副交感神经系统工作，进而帮助调节身体对压力的反应，并减轻炎症。研究人员观察到，在患有结肠炎的小鼠模型中应用电刺激迷走神经技术后，不仅减少了炎症标志物水平，还改善了小鼠的整体健康状况。具体来说，电刺激迷走神经能够抑制SUMO化过程，这是一种影响免疫反应的细胞过程。通过抑制SUMO化，可以减轻炎症，从而改善IBD的症状。
除了直接刺激迷走神经外，该研究还探讨了另一种方法——抑制SUMO化过程来达到类似效果。SUMO化是一种细胞内部发生的化学修饰过程，它会影响蛋白质的功能以及免疫系统的反应方式。通过抑制这一过程，研究者们发现同样能够有效地控制炎症发展。这意味着未来可能有两种途径用于治疗IBD：一是通过物理手段如电刺激迷走神经；二是采用药物干预来阻止特定类型的SUMO化发生。
值得注意的是，尽管目前对于IBD的常规抗炎疗法已取得一定成效，但长期使用这些药物可能会导致患者对其产生耐药性或遭遇副作用问题。因此，寻找更加安全有效的新型疗法显得尤为重要。此次杜克大学的研究成果为IBD患者带来了新的希望，尤其是在那些因精神压力而病情加重的人群中。
研究的第一作者、前杜克大学研究学者Ayman Youssef博士（现为范德比尔特医疗中心自主神经学临床研究员）分析了数据，发现通过基因或药物方法抑制SUMO化显著减缓了小鼠模型中的疾病进展。“这项研究的一个令人惊讶的发现是，抑制SUMO化似乎模仿了迷走神经刺激的有益效果，从而改善了结肠炎的临床症状。”杜克大学医学院麻醉学教授兼神经学副教授Wei Yang博士说。
IBD病例在过去15年里增加了50%。科学家们正在加强努力，减少引起肠道炎症的细胞，并改善近700万受影响者的治疗选择。IBD包括两种主要类型：影响结肠的溃疡性结肠炎和可能引起消化道任何部分发炎的克罗恩病。这两种情况都会扰乱生活，并可能导致严重的并发症，如结肠穿孔、癌症，甚至早死。
“刺激迷走神经中和了压力的影响，恢复了平衡和健康的生理状态，”Ulloa博士说，他是杜克大学的研究员，也是该研究的通讯作者。“许多放松技巧，如深呼吸和冥想，都是为了增强副交感神经系统，迷走神经在放松大多数器官中发挥核心作用。”
尽管之前的研究已经暗示了迷走神经的作用，但我们的研究表明，其效果是通过调节SUMO化介导的，Ulloa博士补充道。他警告说，并非所有患者都可能有相同的反应，将实验室研究结果转化为临床应用可能会导致不同的结果，甚至没有任何益处。这种被称为“生物电子医学”的方法是新兴领域的一部分，该领域正在探索通过神经刺激治疗从类风湿关节炎到克罗恩病等各种炎症性疾病。