远程牙科预计将在未来几年内随着新技术和数字工具的发展而增长，这些技术有助于扩大口腔保健的可及性。
“远程牙科或牙科领域的远程医疗仍然受到限制，因为牙科工作的性质决定了这一点，”密歇根牙科协会（Michigan Dental Association）倡导和专业关系副总裁Bill Sullivan表示。“由于技术限制，例如无法通过远程牙科进行牙齿填充，因此目前的应用范围有限。但随着技术的进步，远程牙科的应用潜力肯定会有更大的发展空间。”
远程牙科虽然不如其虚拟亲戚——远程医疗那么广为人知，但它绝非新鲜事物。2018年，美国牙科协会（American Dental Association）创建了两个远程牙科访问代码——同步和异步——并且在COVID-19疫情期间，虚拟牙科访问显著增加。
“在疫情期间，我们的远程牙科应用非常少，”凯斯西储大学（Case Western Reserve University）口腔和颌面医学及诊断科学教授兼主席Andres Pinto说。“主要是打电话询问病情严重程度和疼痛程度，比如患者是否有牙痛或肿胀，然后决定如何以及在哪里分流患者。从那时起，我们确实取得了很大的进展。”
远程牙科作为应对牙医短缺的工具
Pinto在克利夫兰也有一个口腔和颌面医学诊所，他经常收到来自社区临床医生和患者的远程牙科咨询。他表示，远程牙科可以扩大医疗服务的可及性，尤其是在农村和医疗资源不足的社区，并有助于解决全国牙医短缺的问题。
“我们迫切需要更多的牙医，”Pinto说。“大多数牙医会选择进入专科实践而不是全科实践。他们通常不会去农村地区，除非他们决定进入公共卫生部门。有些城市周边一小时半径范围内都没有牙医。”
他预计，随着新技术和人工智能工具的发展，远程牙科将得到增长，甚至可以用于监测口腔健康状况。
“未来的世界里，我们可以监测唾液的变化和其他口腔内发生的情况，从而在问题出现之前就进行干预，”他说。“有些患者的唾液分泌不足，或者唾液中的pH值失衡。当这些问题被忽视时，就会引发蛀牙、牙龈疾病，甚至是更广泛的健康问题。”
平衡远程牙科与办公室诊疗
牙医Jehan Wakeem在密歇根州圣克莱尔海岸执业，她表示，现在有新的技术，包括符合HIPAA标准的视频会议，可用于远程牙科。但她目前更倾向于专注于提供办公室内的服务。
“在疫情期间，我使用过FaceTime，当时是紧急情况，我无法亲自到办公室查看情况，”Wakeem同时也是底特律区牙科协会（Detroit District Dental Society）的主席。“但现在，我会在患者打电话询问关于肿胀或敏感等问题时，视作我的工作职责之一。我不对这些电话收费。我觉得患者在我的照顾下，无论是在办公室内还是外，我都应该照顾他们。”
Wakeem的许多电话最终都会导致一次面对面的办公室访问，她认为远程牙科是对她的实践的一种补充——而不是替代。
“我真的觉得，牙科或远程牙科目前应该是常规实践的一部分，”她说。“即使一个人行动不便，但如果我知道他们有感染，他们仍然需要来办公室就诊。”
技术革新者抓住远程牙科市场机遇
尽管远程牙科要成为普遍实践可能还需要一些时间，但全国各地已经出现了多家远程牙科公司，提供从牙痛到美容牙科的各种服务。
总部位于加利福尼亚州图斯汀的DentalChat.com和Teledental.com提供了全国可访问的平台。与免费的消息平台DentalChat.com不同，Teledental.com提供实时视频咨询服务。
“在DentalChat.com上，任何人都可以提出牙科问题，”DentalChat.com和Teledental.com的牙医Lilia E. My Cyr说。“持证牙医会及时回答问题。根据牙医的可用性，也可以进行实时聊天。照片和X光片可以上传以帮助牙医更好地理解问题，并提供最佳答案。”
Cyr表示，这些虚拟平台对于患有牙科焦虑症或居住在医疗资源不足地区的患者非常有帮助，但在牙科紧急情况下它们并不能替代实际的牙科治疗。
“牙科焦虑非常普遍，我们提供牙科护理选择方面的指导，”她说。“在紧急情况下，DentalChat建议立即前往牙科诊所就诊，必要时还可以去急诊室。我们尽量避免不必要的急诊室访问，并可以在患者找到合适的牙医解决牙科问题前开具抗生素以缓解情况。”
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