纽约西奈山医学院（Mount Sinai）的研究团队，由Xuming Zhu博士和Mingang Xu博士领导，发现了一种干细胞群体和分子机制，这些机制维持着成人睑板腺的功能，并在衰老和疾病过程中发生变化。他们还发现了刺猬（Hh）细胞间信号通路，研究指出：“这一通路在发育和疾病中广泛重要，是调节睑板腺干细胞增殖和组织再生的关键因素。”这些新观察结果可能会为干眼症提供新的治疗选择。
研究团队来自西奈山伊坎医学院的Black Family干细胞研究所、再生医学研究所和细胞、发育与再生生物学系。睑板腺对眼部健康至关重要，因为它们分泌富含脂质的睑脂，保护角膜表面，防止泪膜蒸发。随着时间的推移，睑板腺会萎缩或分泌细胞数量减少，这在人类和小鼠中都有发生。睑板腺萎缩与蒸发过强型干眼症相关，这种病症可能导致严重的视力丧失，目前尚无有效疗法。
研究人员解释说，睑板腺的脱落涉及睑板腺上皮干细胞活动的减少，这些干细胞通常通过自我更新和分化后代来维持腺体功能。然而，干细胞的身份、其支持微环境的性质以及控制其在稳态和衰老中的功能的机制尚未完全了解。Zhu博士和Xu博士表示，这些干细胞的身份、支持微环境的性质以及控制其在稳态和衰老中的功能的机制尚未完全了解。
西奈山在最近的一份新闻发布会上宣布，研究人员发现，Hh信号通路的增强是人类睑板腺癌的一个标志，而老化的腺体表现出Hh信号和表皮生长因子受体（EGFR）信号的减弱，伴有神经支配受损和微环境中成纤维细胞胶原蛋白的丧失，表明腺体上皮细胞及其周围微环境的变化共同导致了与年龄相关的退化。这些发现表明，通过靶向Hh和EGFR信号刺激睑板腺干细胞活性可能是治疗蒸发过强型干眼症的潜在治疗选择。
高级研究作者、西奈山伊坎医学院基础科学院长、基因与细胞医学Lillian和Henry M. Stratton教授、再生医学研究所主任兼Black Family干细胞研究所主任Sarah E. Millar博士表示：“我们希望我们的工作最终能够带来更有效的治疗这种常见病症的新疗法。”
该研究使用了小鼠模型系统，因为小鼠睑板腺的结构与人类睑板腺相似，并且像人类腺体一样，在老化过程中显示出尺寸减小和分泌细胞数量减少的现象。研究人员进行了单核RNA测序、体内谱系追踪、体外活体成像和遗传增益-缺失功能研究。他们还分析了正常人眼睑样本和睑板腺癌中的基因表达。
Millar博士表示，计划进行临床前研究，以确定激活Hh和EGFR信号的小分子是否可以挽救与年龄相关的睑板腺退化。约翰霍普金斯大学、密歇根大学和宾夕法尼亚大学的研究人员也参与了这项研究。
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