研究人员最近报告了一项关于体内植入的医疗设备——脊髓刺激植入物的新证据。三名患有肌肉破坏性疾病的患者在接受植入物治疗后，肌肉力量有所增强，站立和行走变得更加轻松，这得益于脊髓的电刺激。这项研究由匹兹堡大学（University of Pittsburgh）的助理教授马可·卡波格罗索（Marco Capogrosso）领导。“这些患者原本并未期望会有所改善”，他说。卡波格罗索表示，在为期一个月的研究中，患者的状况“越来越好”。
植入物能够在一定程度上暂时恢复部分肌肉功能。这种植入物已经在其他患者中用于治疗瘫痪。新的证据表明，它可能也适用于神经系统疾病，如脊髓性肌萎缩症（Spinal Muscular Atrophy，简称SMA）。SMA是一种遗传性疾病，它会逐渐破坏控制肌肉的脊髓运动神经元，导致肌肉萎缩，尤其是腿部、臀部和肩部的肌肉，有时还会影响呼吸和吞咽相关的肌肉。目前尚无治愈方法，但对于严重形式的SMA，基因疗法可以挽救非常年轻的孩子的生命；对于年长的患者，则有一些药物可以减缓疾病进展。
通过低水平的电流刺激脊髓，长期以来一直用于治疗慢性疼痛。卡波格罗索的团队也测试了这种方法，以帮助因中风或脊髓损伤而瘫痪的人借助辅助设备移动四肢。该系统向不再反应的神经发送电信号，从而激活肌肉。
卡波格罗索想知道同样的技术是否可以通过刺激感觉神经来信号受损的肌肉细胞，使其移动，从而帮助SMA患者。匹兹堡大学的研究人员在《自然医学》（Nature Medicine）上发表了他们的研究结果。
他们在三名成年SMA患者的下脊髓处植入了电极。尽管使用该设备并不能恢复正常的运动能力，但在每周几次小时的脊髓刺激后，所有患者很快都体验到了肌肉力量和功能的改善。
57岁的道格·麦考尔（Doug McCullough）参与了这项研究。“对于一种进行性疾病，你永远不会变得更好”，他说，并补充道，“因此，任何改善都是非常超现实且令人兴奋的益处。”
到研究结束时，所有三名受试者在六分钟内行走的距离都增加了。
卡波格罗索表示，他们能走得更远是因为他们不那么容易疲劳，“即使是在患病多年后，患者仍然可以有所改善”。
研究人员发现，当关闭刺激器后，改善并不会立即消失。但在研究结束后几个月，改善效果确实有所下降。
路易斯维尔大学（University of Louisville）的神经科学家苏珊·哈克玛（Susan Harkema）曾领导过类似的脊髓损伤刺激研究。她警告说，这项新研究规模较小且持续时间不长，但认为这是一个重要的设备测试。她建议接下来应测试其他肌肉退化疾病。
卡波格罗索表示，一些小型但更长时间的研究已经开始。
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