我们的真实年龄是由出生证明上的日期决定的。例如，1950年1月12日出生的人今天75岁。这是无可争议的。我们知道，年龄是许多疾病发展的主要风险因素——基本上，75岁时患这些疾病的可能性比35岁时要高得多。然而，真正重要的是我们的生物年龄。一个75岁但基因优良且生活方式健康的人可能只有65岁的生物年龄。相反，一个60岁的人可能有80岁的生物年龄，这会大大增加患病风险。
最近在《柳叶刀》上发表的一项对6000多名英国成年人进行了20年的研究得出结论，一种快速简单的血液测试能够识别我们身体中的一个或多个器官是否比预期更快地老化。换句话说，它能确定我们的任何器官是否在生物学上比其实际年龄更老，并从而预测出多达45种与年龄相关的疾病的风险，包括心血管疾病、癌症和痴呆症。
“这项研究首次证明，由特定血浆蛋白标志物指示的器官老化与几十年后出现的与年龄相关的疾病风险有关。此外，特定器官的老化还与多病的发生相关。”伦敦大学学院脑科学系教授、该研究的主要作者米卡·基维马基（Mika Kivimaki）解释说。
根据研究结果，心脏老化速度过快是心血管疾病风险增加的重要预测因子，而肺部加速老化的人更容易患上呼吸道感染、慢性阻塞性肺病（COPD）和肺癌。然而，该研究最突出的特点是显示了所有器官之间的相互关系，因此多个器官的加速老化显著增加了多病的风险；其中一个器官的老化可能会显著影响其他器官并增加相关疾病的发病风险。
“人体器官作为一个整体系统运作，其中一个器官的加速老化往往会影响其他器官。”基维马基说。在这方面令人惊讶的是肾脏的情况。根据研究数据，肾脏老化不仅与影响肾脏本身的疾病有关，还与其他器官如肝脏、胰腺、肺和心血管系统的疾病有关。反之，肾脏对几乎所有主要器官的损伤都表现出更高的易感性，因此任何一个器官的加速老化都会增加肾脏疾病的风险。
然而，根据该研究，免疫系统的老化对我们的器官影响最大。事实上，痴呆症最高风险并非出现在大脑老化较快的参与者中，而是出现在免疫系统受损的参与者中。已有研究表明，容易发生严重感染的人在晚年患痴呆症的风险也较高。瓦伦西亚健康研究所（INCLIVA）健康老龄化研究组首席研究员、生理学教授康苏埃洛·博拉斯（Consuelo Borrás）认为，另一个解释可能是免疫系统的衰老与慢性炎症有关，“这是神经退行性疾病发展的一个关键因素。”
圣地亚哥德孔波斯特拉健康研究所（IDIS）细胞衰老、癌症和衰老研究小组负责人曼努埃尔·科拉多（Manuel Collado）表示，该研究关于免疫系统对全身衰老的影响的结果也支持了西班牙科学家玛丽亚·米特尔布伦（María Mittelbrunn）的研究结论，后者的研究表明免疫系统的衰老会导致整个机体的系统性衰老。
“免疫系统衰老在多种与年龄相关的疾病发展中所起的作用似乎越来越重要。”科拉多说。“最终，免疫系统影响着许多器官和组织功能的正常维持。”他认为这种关系也可能反过来。也就是说，一个恢复活力的免疫系统或许可以对其他器官产生积极影响，并保护它们免受疾病侵害。
据基维马基称，像研究中使用的这种血液测试未来可能在预防多种疾病方面发挥“关键作用”，并推动更加个性化的医疗。“有可能预防与年龄相关的疾病将从更早开始，优先考虑那些受益最大的人，并根据个人风险特征量身定制干预措施。”他解释道。
科拉多赞同这一观点，他认为这些分析的广泛应用“看起来相当可行并且并不遥远”。他还指出，这些分析在研究领域也有其他用途，因为它们可以帮助确定某些干预措施是否对特定患者有益。“例如，如果我没有一种非侵入性（或最小侵入性）的方法来检测我治疗的患者是否有与神经老化相关的特定蛋白质标记，我就无法开发出有效的神经老化治疗方法。”他说。
博拉斯的态度则更为谨慎。尽管她认为结果是“有希望的”，并且卫生政策“可以侧重于基于这些分析进行定期和个性化的检查，以预防慢性疾病的发展并提高生活质量”，但她认为这些测试的价格和测量血浆中数千种蛋白质所需的先进技术“可能会限制其在临床实践中的可及性和广泛应用”。
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