对于有食物过敏的人来说，即使是简单的外出就餐也会变得压力重重。查看菜单上的每一种成分并向服务员询问许多问题，只是为了避免那些对大多数人来说看似无害但对他们来说可能危险甚至致命的食物。
一小口含有花生、贝类、大豆或小麦的食物可能会导致从轻微的瘙痒到呕吐甚至呼吸困难等症状。目前，管理食物过敏主要依靠严格的避免和携带如肾上腺素自动注射器（EpiPens）或抗组胺药等紧急药物。
虽然口服免疫疗法等治疗方法正在逐渐流行，但仍然没有根治方法。然而，这种情况可能即将改变。一项发表在《自然》杂志上的新研究揭示了一种免疫细胞，这种细胞似乎可以减轻食物过敏症状——这让纽约大学朗格尼医学中心的研究人员对治疗不仅包括过敏症，还包括其他自身免疫性疾病的前景充满希望。
首先，需要区分食物过敏和食物不耐受。不耐受——如乳糖不耐受——通常是消化问题，通常较轻。而食物过敏则涉及免疫系统错误地将某些食物蛋白质识别为有害物质，每次食用该食物时都会引发反应。
对某种食物过敏意味着免疫系统错误地标记了该食物中的特定蛋白质为危险物质。因此，它会发起免疫反应来“对抗”这种所谓的威胁，从而导致从轻微到严重的各种症状。这些症状每次食用该蛋白质时都会出现，使得即使少量摄入也对受影响的人构成风险。
我们的微生物群落不断暴露于各种食物中，微生物群落微生物群帮助免疫系统学习哪些是有害的，哪些是无害的。健康的微生物群落细菌平衡在防止过敏反应方面起着关键作用。因此，研究人员越来越多地关注微生物群落内的免疫系统，以更好地理解过敏如何在分子水平上扎根。
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基于早期研究，科学家们研究了一种新发现的免疫细胞，称为耐受性树突状细胞，这种细胞以其促进免疫耐受有益的微生物群落细菌并改善整体微生物群健康而闻名。这一次，他们探讨了这些细胞是否也能在减少食物过敏方面发挥作用。
通过基因改造小鼠的耐受性树突状细胞，研究人员观察到这些动物出现了哮喘和食物过敏症状。此外，当这些细胞存在并暴露于食物或友好微生物群落微生物的蛋白质时，它们触发了附近的T细胞的转变。这些T细胞采取了调节性和抗炎性的作用——实际上是在训练免疫系统下次遇到相同物质时保持冷静。
“这一发现增加了我们之前工作的证据，表明这些细胞还与我们体内庞大的微生物群保持和平，并可能对预防克罗恩病等自身免疫性疾病很重要，”该研究的共同作者Dan Littman在新闻稿中表示。
研究团队还在各种人类组织样本中发现了类似的细胞，这表明这种机制可能不仅仅适用于小鼠。还需要进一步研究以确定这些细胞在人体中的确切作用，但其潜在意义令人兴奋。
“如果进一步实验成功，我们的发现可能导致创新的方法来治疗食物过敏，”Littman在新闻稿中说。“例如，如果有人对花生过敏，也许我们可以利用耐受性树突状细胞来帮助产生更多的调节性T细胞，以抑制对花生分子的过敏反应。”
除了食物过敏，这一突破还可以为治疗其他自身免疫和过敏性疾病铺平道路——甚至可以帮助提高器官移植受者的耐受性。
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