即使按照农村医院的标准，位于爱荷华州东南部的基奥库克县医院和诊所（Keokuk County Hospital and Clinics）也显得非常小。
这家位于西格尼市（Sigourney）的14床位医院不进行手术或接生。其24小时急诊室由两名全职医生负责管理。
首席执行官马特·艾夫斯（Matt Ives）希望再招聘一名医生，但他表示，自新冠疫情以来，在农村地区找到医生一直很困难。他说，自从疫情开始以来，医院里已有几名医生退休，还有一些医生决定停止提供某些类型的护理，尤其是急诊护理。
另一家农村医院在东边大约40分钟车程的地方。华盛顿县医院和诊所（Washington County Hospital and Clinics）有22张床位，同样面临着类似的人员短缺问题。“在过去几年中，我们不仅经历了疫情，还面临着逐渐老化的医生队伍的退休问题，”首席执行官托德·帕特森（Todd Patterson）说。
对于医护人员来说，疫情非常艰难。许多人经历了长时间的工作，全国医疗系统的压力促使比平时更多的工作者辞职或退休。
“有一部分工人流失了，而且不会回来，”加州大学旧金山分校卫生政策研究所主任乔安妮·斯佩茨博士（Joanne Spetz, PhD）说。“对于那些决定并能够坚持下来并度过疫情的临床医生来说，他们已经精疲力尽了。”
在世界卫生组织宣布新冠为全球大流行病以及特朗普政府首次宣布国家紧急状态五年后，美国正面临严重的医疗提供者短缺问题，低于老龄化人口的需求。
这可能会对护理产生持久影响，尤其是在像爱荷华州这样农村人口较多的州。专家表示，这个问题已经存在了一段时间，但疫情的影响加速了短缺，迫使许多医生提前退休或转向其他领域。
“有些人通过了新冠，想着‘让我们度过这场公共卫生危机’，然后他们出来后说，‘好吧，现在呢？我现在筋疲力尽了，’”爱荷华州医学会主席克里斯蒂娜·泰勒博士（Christina Taylor, MD）说。
“爱荷华州绝对处于医生短缺的中心，”泰勒说。“对我们来说，这是一个真正的危机。实际上，我们在患者与医生比例方面排名全国第44位。”
2022年CDC的一项调查发现，与2018年相比，报告感到倦怠并想要换工作的医疗工作者显著增加。明尼苏达大学公共卫生学院副教授珍妮特·迪尔博士（Janette Dill, PhD）表示，自疫情开始以来，医疗保健行业的人数有所增长，但增长速度不够快。
“我们有一个老龄化的群体，有很多需求，”她说。
美国医学院协会（Association of American Medical Colleges, AAMC）去年预测，如果立法者不投入更多资金培训医生，到2036年，美国将面临多达86,000名医生的短缺。
这些短缺可能会促使更多人在无法看当地医生时寻求急诊室的帮助，AAMC劳动力研究主任迈克尔·迪尔（Michael Dill）说。
“我们已经到了每年数千万美国人无法在需要时获得医疗服务的地步，”迪尔说（他与珍妮特·迪尔没有关系）。“如果短缺持续甚至恶化，那么这个问题也会变得更糟，并且不成比例地对最脆弱的人群产生负面影响。”
爱荷华州的立法者在当前的立法会议上将解决短缺问题作为优先事项。他们提出了旨在增加医学生贷款减免和请求联邦帮助以增加该州医学学生住院医师培训名额的法案。
去年，共和党州长金·雷诺兹（Kim Reynolds）签署了一项法律，取消了某些在国外接受培训的医生获取医疗执照的居住要求。至少还有八个州的立法者批准了类似的变更。
华盛顿县医院的帕特森赞赏爱荷华州立法者试图增加进入该州的医生渠道，但他表示这并不能解决眼前的短缺问题。
“一个即将毕业的高中生，可能还需要9到11年才能成为一名执业医生，所以这是一个长期的问题，”他说。
对于护士来说，劳动力专家表示，全国性的前景不像近年来那样严峻。
“护理教育已经恢复，护理就业率也已恢复。我认为，对于这个劳动力来说，我们已经在很大程度上从所有发生的中断中恢复过来，”卫生政策研究所的斯佩茨说。
但她表示，让护士搬到需要他们的地方，比如农村社区，将会很困难。
爱荷华州的一些农村医院表示，目前更大的挑战是找到可以雇用的护士。
其中一些问题可以追溯到疫情，基奥库克县医院和诊所的护士经理萨拉·布鲁恩斯（Sara Bruns）说。她回忆起一些重症新冠患者因无法转移到拥有更先进ICU设备的大医院而死亡的情况，因为那些医院没有足够的工作人员接收更多患者。
“我们必须做出可怕的决定，‘你可能活不下去了，’”布鲁恩斯回忆道，她说许多患者随后被列为DNR（不进行心肺复苏）。
“这给很多护士带来了巨大的心理负担，”她说。
另一个问题是说服当地的年轻护士留下来，因为他们更愿意在城市地区生活和工作，布鲁恩斯说。
她的医院仍然依赖旅行护士来填补一些夜班。布鲁恩斯说，这是医院在疫情之前从未做过的事情。旅行护士的成本更高，增加了小型医院的预算压力。
“我认为有些人完全退出了护理行业，”布鲁恩斯说。疫情对他们造成了特别大的影响，“因为他们必须工作的时间很长，工作条件也很艰苦。”
明尼苏达大学的珍妮特·迪尔表示，政策制定者和医疗机构不能只专注于招聘工人。“你还必须留住工人，”她说。“你不能只招募新的人，然后让他们过得不开心。”
迪尔表示，工人们报告说，自疫情以来，病人变得更加无礼和难缠，有时工人感觉在工作中不安全。“我说的‘不安全’是指身体上的不安全。我认为这是工作中的一个非常有压力的部分，”她说。
研究表明，自疫情以来，卫生工作者报告的倦怠和心理健康状况不佳的水平较高——但如果工人感到得到管理层的支持，风险会降低。
得梅因的一名重症监护护士盖尔·格莱姆斯（Gail Grimes）表示，在疫情最严重的时候，她觉得雇主比现在更支持她。一些医院提供了加薪和更多的排班灵活性以留住护士。
“我们得到了更好的奖金，”格莱姆斯回忆道。“我们获得了这些特殊的合同，通常更有价值，让我们能够来上班，错过家人陪伴的时间。”
格莱姆斯说，她看到一些护士离开爱荷华州去了邻近薪酬更高的州。这造成了短缺，她认为这影响了她对自己患者的护理质量。
“一个照顾五名患者的护士总是能提供比照顾十名患者的护士更好的护理，”她说。
“当你每天回家都感到内疚，因为你没能为别人提供所需的服务时，这对你的心理健康确实有很大影响，”她说。
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