罗伯特·肯尼迪 Jr. 上周宣布，卫生与公共服务部（HHS）将在今年9月前“知道是什么导致了自闭症的流行”。在白宫的一次内阁会议上，肯尼迪表示“数百名科学家”正在研究自闭症诊断率上升的问题，并补充说HHS将“消除”任何被发现导致自闭症的暴露因素。
周三在一次新闻发布会上，ABC新闻询问肯尼迪这个时间表是否仍然准确，他回答说他预计到9月时会有“一些答案”，并称这是一个“不断发展的过程”。
美国疾病控制与预防中心（CDC）周二发布的一份双年度报告显示，2022年每31个儿童中就有1个被诊断为自闭症。这比2020年的每36个儿童中有1个和2000年的每150个儿童中有1个有所增加。
在这份报告发布后，肯尼迪反驳了自闭症诊断率上升是因为自闭症谱系障碍（ASD）定义扩大的解释，而是引用环境毒素作为导致自闭症增加的重要原因。
ABC新闻采访了几位公共卫生专家，以了解五个月的时间表是否合理、此类研究应该如何进行以及已经进行了哪些研究来寻找自闭症谱系中的病例原因。
公共卫生专家告诉ABC新闻，如果研究得当，系统性方法或全国性倡议来更多地研究自闭症的潜在原因是一件好事。
然而，他们补充说，在五个月内进行任何严谨的科学研究是“雄心勃勃”的，几十年来已经进行了大量研究来寻找自闭症的原因。
加州大学戴维斯分校MIND研究所教授、医学博士朱迪·范德沃特对ABC新闻说：“我觉得如果本届政府真的会投入资源更好地理解自闭症，尤其是随着数字的攀升，更好地理解潜在的预防原因，那将是非常棒的。”但她也表示，“如果这就是时间表的话，这个时间表非常雄心勃勃。”
阿特里亚研究所总裁兼联合主任、疫苗学家格雷戈里·波兰对ABC新闻说：“无论研究问题是什么，设计研究、批准研究、资助研究、实施研究、分析研究并使其可供同行评审，这在五个月内完成是荒谬的。这显示了对科学方法的惊人天真。”
这样规模的研究需要多学科合作，精心设计，需要大量的资金支持，并且需要数年而不是几个月的时间，专家们表示。
波兰补充说：“我欢迎一个高质量的系统生物学水平的研究——跨越自闭症谱系很难做到，但我就用这个词作为一般化——关于自闭症。但要仔细设计你的研究，将研究设计提交给广泛的科学同行评审，然后资助并进行这项研究。这是一个非常大、非常昂贵的系统级、多次合作，有50或100名共同调查者和作者。这不是一年内可以完成的，也不是三年内可以完成的。”
哥伦比亚大学儿童和青少年精神病学分部主任杰里米·维恩斯特拉-范德威尔对ABC新闻说，目前还不清楚HHS是否计划进行一项原创研究，收集个体并跟踪自闭症诊断，还是进行大规模的已发表研究分析。
他说：“我们不知道那些人是谁。我们不知道他们可能会采取的方法。我们不知道他们的信念是什么。我们不知道如果他们查看现有文献，哪些论文会被包括在内。我认为有很多未知数。”
肯尼迪表示，未来的研究将通过向学术机构和其他研究人员提供资金拨款来进行。他具体说道：“我们将给他们分配某些结果，并让他们竞标如何进行研究。”
当ABC新闻的谢伊·哈斯莱特问肯尼迪是否会承诺遵循研究揭示的科学结果，无论他对导致诊断率上升的原因有何预期时，肯尼迪回答说是的。
范德沃特补充说，HHS研究人员采取多学科方法很重要，因为ASD是一个谱系，在不同的孩子身上表现不同。
此外，像许多其他研究人员一样，她指出，了解自闭症的原因与了解如何支持这些个体同样重要。
她说：“了解原因，可能防止它们，是很重要的，但我觉得同样重要的是——我们现在每31个孩子中就有1个——我们该怎么办？这对每个人都有影响。”
在周三的新闻发布会上，肯尼迪承认研究发现自闭症与遗传之间存在显著关联，但他声称，没有证据表明自闭症是一种“可预防的疾病”，是由环境暴露引起的，而这正是他希望研究的重点。
肯尼迪说：“我们知道这是一种环境暴露。必须是这样。基因不会导致流行病。它可能提供一种易感性，但你需要一种环境毒素。”
一项对多个双胞胎研究的荟萃分析发现，自闭症的遗传风险在60%到90%之间。
专家们表示，自闭症诊断率可能由于多种原因而增加，包括扩大谱系定义和与ASD相关的症状类型，以及人们生育年龄增大、更好的意识和诊断测试的可及性。
肯尼迪说，他将研究“所有潜在的罪魁祸首”，列出了霉菌、食品添加剂、杀虫剂、空气、水、药物和超声波。他还表示，研究将研究自闭症与父母因素（如年龄和糖尿病）之间的关联。
肯尼迪说：“这以前从未做过，我们将以彻底和全面的方式进行，我们将很快给美国人民一个答案。”
林纳斯生物技术公司创始人兼首席执行官、西奈山医学院环境医学教授马尼什·阿拉拉对ABC新闻说，遗传和环境因素可能都在起作用。
他说：“自闭症谱系障碍，大多数证据表明它是一种涉及基因和环境的疾病。然而，研究的重点主要是遗传，这表明仅仅关注基因不足以解开自闭症的复杂性。”
阿拉拉继续说：“我们必须同时关注非基因组部分，这是我的研究领域。是的，我相信会有遗传风险因素，而环境和遗传因素一起决定了一个人是否会越过阈值，进入谱系障碍。”
加州大学圣巴巴拉分校科格尔自闭症中心主任泰·弗农说，几十年来一直在进行关于自闭症根本原因的研究，包括对许多环境暴露的研究。
他说，研究发现，环境因素增加了某人被诊断为ASD的可能性，但他还没有看到任何研究表明某个特定的环境因素直接导致自闭症。
他说：“已经研究了诸如空气污染、杀虫剂、产前暴露于某些物质、孕产妇健康状况、糖尿病、压力、高龄父母、出生并发症、早产等环境风险因素。这些都是已经研究过的环境风险因素，增加了可能性。”
他补充说：“有一种日益增长的理解，即自闭症不是一种单一的自闭症，而是多种自闭症，这确实有助于解释为什么有一些共同特征。”
肯尼迪将自闭症称为一种“疾病”，并将自闭症诊断率的上升称为一种“流行病”。
专家们表示，肯尼迪的言论让人感觉自闭症是一种可以感染和预防的疾病，使用“流行病”一词可能会进一步污名化那些在谱系上或神经多样性的人。
罗德岛大学沟通障碍系兼职教授、私人诊所儿童沟通服务负责人巴里·普里赞特对ABC新闻说：“‘流行病’绝对有一个非常负面的含义。它通常应用于传染病，而自闭症，正如我们所说，不是一种疾病，而是一种行为描述，可能有许多、许多因素与此行为描述相关。”
关于疫苗导致自闭症的神话源于1998年的一项欺诈性研究，该研究假设麻疹、腮腺炎、风疹（MMR）疫苗会引起微生物群落炎症，从而导致自闭症的发展。
该论文已被科学界驳斥，并从发表的期刊中撤回，其主要作者安德鲁·韦克菲尔德因在研究中“不诚实和不负责任”而失去了行医执照。
十多项高质量的研究随后发现，没有证据表明儿童疫苗与自闭症之间存在联系。
尽管如此，肯尼迪过去曾表达过对疫苗的怀疑，并在参议院确认听证会上拒绝承认疫苗不会导致自闭症。研究人员告诉ABC新闻，启动新的研究来探讨这种联系是否存在是没有益处的。
波兰说：“几十年来，跨多个国家、跨多种研究设计，都没有可信的研究显示出这种关联。”
波兰提到了过去30年进行的几项研究，包括2012年美国国家医学院的一份报告，该报告“广泛审查了所有研究，没有发现MMR疫苗与自闭症之间存在关联的证据”。
根据该报告，“委员会对基于四项具有有效性和精确度评估MMR疫苗与自闭症之间关联的流行病学证据具有高度信心。”
该报告确定了三项具有微小限制和高精度的强有力研究——一项发表在《新英格兰医学杂志》上，两项发表在《柳叶刀》上——每项研究都发现MMR疫苗与自闭症之间没有关联或联系。
共有五项研究被纳入这项分析；另有17项研究因方法或数据限制而被排除在外。
2014年，RAND研究人员在《儿科学》杂志上发表了一项系统综述，发现“强有力的证据证实，MMR疫苗与儿童自闭症无关”。
波兰还引用了2019年发表在《内科医学年鉴》上的一项大型研究，该研究对1999年至2010年间在丹麦出生的657,000多名儿童进行了跟踪研究，直到2013年，发现基于任何子群体分类，甚至那些有自闭症兄弟姐妹的儿童，MMR疫苗都不会增加自闭症的风险。
普里赞特接着说：“有大型人群研究完全驳斥了所谓的流行病（这本身也是值得质疑的）是由疫苗引起的观点。”
他继续说：“当一个孩子被诊断出患有自闭症时，家长想知道原因是很自然的人类倾向。”
研究也没有发现自闭症与含有防腐剂硫柳汞的任何儿童疫苗之间存在联系。自2001年以来，美国的儿童疫苗中不再使用这种防腐剂。
虽然关于HHS部长将提出或进行何种研究倡议仍有许多疑问，但研究人员希望最终能造福自闭症患者。
范德沃特说：“我希望我们能够有一个深思熟虑的倡议，最终能够使自闭症社区受益。我不认为一个短时间表是必要的，但在一个现实可行的时间表内是可以实现的。”
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