华盛顿——卫生部长罗伯特·肯尼迪二世（Robert F. Kennedy Jr.）在加入特朗普总统内阁后的首次新闻发布会上重申了他关于环境中的毒素导致自闭症的观点，并宣布将开展一系列新的研究来调查这一问题。尽管科学家们继续对他的说法提出质疑。
肯尼迪在4月16日的新闻发布会上还反驳了对他将美国儿童中神经发育障碍上升描述为“流行病”的批评。“我们将宣布一系列新的研究，以准确识别导致这种疾病的环境毒素是什么。”他说，“这以前从未做过。”
肯尼迪补充说，这项“全面而彻底”的研究结果将“非常、非常快地”向美国人民公布。“这是来自环境毒素，有人制造并将其放入我们的空气、水、药物或食物中。”肯尼迪在华盛顿特区卫生与公共服务部总部的新闻发布会上说，“对他们来说，将其正常化是有利的，他们会说‘哦，这很正常’。”
研究人员已经研究自闭症的原因数十年；疾病控制与预防中心（CDC）表示，一些患有自闭症谱系障碍（ASD）的人有遗传条件，但其他原因尚不清楚。CDC还表示，许多研究都考察了疫苗和自闭症之间是否存在联系，“到目前为止，这些研究继续表明疫苗与自闭症无关。”
在4月15日的一份报告中，CDC发现2022年在美国，每31名8岁儿童中就有1人被诊断出患有自闭症，高于2020年的每36名儿童中有1人。男孩的自闭症患病率是每20人中有1人，2022年的患病率是2000年的五倍。
虽然肯尼迪是一位疫苗怀疑论者，曾将疫苗与自闭症联系起来，并将自闭症发病率的上升描述为“猖獗的流行病”，但CDC的研究人员在报告中将其归因于“非常年轻儿童和以前未被识别群体的增加”。
肯尼迪最近设定了9月份的最后期限，要求美国国立卫生研究院确定自闭症发病率上升的原因。他的声明在自闭症社区引起了不同的反应，有些人欢迎肯尼迪对自闭症的关注和承诺。
CDC数据显示，8岁儿童中，亚裔/太平洋岛民、黑人和西班牙裔儿童的自闭症患病率高于白人儿童。
自闭症谱系障碍基于社交技能、沟通和重复行为方面的挑战进行诊断。这是一个谱系，意味着症状差异很大，有些患者完全无法沟通，而另一些则在某些生活领域非常成功。
数据并不表明存在“流行病”，而是反映了诊断的进步，美国自闭症协会主席兼首席执行官克里斯托弗·班克斯（Christopher Banks）说。“声称自闭症是‘可预防的’并不是基于科学的，这会给人们、父母和家庭带来不必要的指责。”班克斯说，“这不是流行病，也不应与COVID-19大流行相提并论，使用这样的语言会传播错误信息、污名和刻板印象。”
肯尼迪在4月16日的新闻发布会上表示，科学文献中有许多研究“绝对驳斥了自闭症流行病不存在的神话”。
“继续推广这种说法是绝对不可辩解的。”他说。
2022年的研究在14个州和波多黎各的16个地点进行，调查了2014年出生的8岁儿童。
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