在一份新报告显示自闭症诊断率再次上升后，美国卫生与公共服务部长罗伯特·F·肯尼迪 Jr. 表示，他决心找出导致这一增长的“环境暴露”因素，并指示国立卫生研究院对从霉菌到肥胖等各种可能的因素进行全面研究。
肯尼迪将自闭症列为他要解决的慢性疾病之一，旨在“让美国再次健康”。他坚决反对将自闭症谱系障碍定义范围扩大作为自闭症诊断数量增加的主要原因。
肯尼迪在周三于华盛顿特区举行的新闻发布会上表示，他希望摆脱“自闭症患病率的持续增加仅仅是由于更好的诊断、更好的识别或诊断标准的变化”的观点。他说：“这种流行病的否认已成为主流媒体的一个特征，它是基于行业的一种谬论。显然，有些人不希望我们关注环境暴露。”
肯尼迪提到的报告——由疾病控制与预防中心周二发布的报告——估计自闭症的患病率已上升至每31名儿童中就有1名，肯尼迪称这一数字“令人震惊”。2020年的同一份报告发现患病率为每36名儿童中有1名，而在20年前的2000年，这一比例为每150名儿童中有1名。
该领域的专家们同意诊断率确实在增加，并且环境因素可能起作用，但他们也认为大部分增加可以归因于自闭症定义的扩大。近年来，自闭症的定义已经大幅扩展，包括了更微妙的症状，甚至在2013年还增加了新的描述。
加州大学洛杉矶分校大卫·格芬医学院的心理学家和自闭症研究员凯瑟琳·洛德博士告诉ABC新闻：“询问自闭症患病率为何增加是一个合理的问题，但也要承认很多事情已经发生了变化。”她说：“关于自闭症的认识有了巨大的转变，特别是对于没有严重智力障碍的自闭症的认识，在我进入这个领域以来已经发生了很大变化。”
研究还表明，自闭症的风险主要根植于遗传，高达80%。
罗格斯大学研究自闭症的临床心理学家和教授沃尔特·扎霍罗德尼博士周二参加了肯尼迪的新闻发布会，强调病例确实有所增加。他说在他职业生涯中在新泽西州看到这种情况，尽管他也承认有多种可能性，包括环境暴露和其他“风险因素”。
扎霍罗德尼说：“这是一个真正的增加。虽然人们对自闭症的认识提高了，但这不能解释为什么20年内自闭症的发病率增加了300%。”他指的是新泽西州和CDC报告的研究结果。
扎霍罗德尼表示找到病因至关重要，并对他职业生涯中未能“认真对待这个问题”表示遗憾。
他说：“我敦促大家考虑自闭症是一种真实存在的现象，无论我们称之为流行病、海啸还是激增，我们必须认识到它是由环境或风险因素引发或引起的。”
肯尼迪周二承认，自闭症诊断的增加部分可能是由于认识提高所致，但他表示这仍然无法解释诊断率大幅上升的全部原因。
他称接受意识提高为主要原因是“站不住脚的”，并描述了家庭破裂和个人悲剧的高风险。“自闭症摧毁了家庭，更重要的是，它摧毁了我们最宝贵的资源——我们的孩子。这些孩子不应该遭受这样的痛苦。他们永远不会交税，不会工作，不会打棒球，不会写诗，不会约会。许多人甚至无法独立使用厕所。”
“我们必须认识到是我们自己造成了孩子的痛苦，我们需要结束这一切。”他补充道。
然而，并非所有病例都像肯尼迪所描述的那样严重；许多被诊断为自闭症的人过着高度功能性的成年生活。最近的CDC报告发现，不到40%的自闭症谱系障碍儿童被归类为智力残疾（智商低于70）。
罗德岛大学沟通障碍系兼职教授、私人诊所儿童沟通服务主任巴里·普里赞特博士告诉ABC新闻，肯尼迪的评论歪曲了自闭症对家庭的影响。
“我不是忽视挑战，确实存在很多挑战，其中很多是服务障碍。”他说，“我们已经举办了27年的家长周末静修活动，每次都有60位家长和家庭成员参加。我们并没有遇到那些说‘自闭症只是悲剧，我们的生活一片混乱’的家庭成员。他们会谈论积极和消极的一面，快乐和挑战。”
自闭症之声也在周三发布了一份声明，称肯尼迪的言论“极其令人失望且有害”。
这家非营利性自闭症组织表示：“自闭症不是一种可预防的状况。暗示它是——尤其是将其与未经科学证据支持的环境毒素联系起来——助长了数十年来的错误信息，并分散了对自闭症患者及其家庭真正需求的关注。”
肯尼迪表示，由斯坦福大学前教授杰伊·巴塔查里亚领导的国立卫生研究院将很快宣布一系列新的研究，旨在确定哪些具体的环境毒素是罪魁祸首。肯尼迪列举了霉菌、食物、杀虫剂、药物、超声波以及父母的年龄和健康状况作为可能的罪魁祸首。
肯尼迪表示，这项研究将在9月份提供“部分答案”，这与他上周向唐纳德·特朗普总统声称的“到9月份我们将知道是什么导致了自闭症流行病”有所不同，但得到了专家们的欢迎。
当ABC新闻问及是否会承诺遵循研究揭示的科学结果，无论其当前对诊断率上升原因的预期如何，这位部长表示会这样做。
“我们将遵循科学，无论它说什么。”他说。
医学专家们几十年来一直在研究自闭症的潜在原因。迄今为止的研究表明，自闭症主要是由遗传因素驱动的，而当与某些外部因素（如高龄生育或接触污染物）结合时，风险可能会增加。
洛德说：“这并不简单。如果你看看高质量的出版物，发现的结果很小，而且在除遗传以外的原因方面，很难复制。并不是说它们错了，只是我们还没有完全弄清楚它们应该是什么。”
卫生与公共服务部或国立卫生研究院尚未提供有关如何在给定时间内进行这些新研究的具体细节，但肯尼迪承诺透明度，表示这些研究将以传统的资助学术机构的方式通过国立卫生研究院进行。
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