华盛顿——在一份最新报告显示自闭症诊断率再次上升后，美国卫生与公共服务部长罗伯特·F·肯尼迪 Jr. 表示，他决心找出导致这一增长的“环境暴露”因素，并指示国立卫生研究院对从霉菌到肥胖等可能的因素进行全面研究。
肯尼迪将自闭症列为他致力于解决的慢性疾病之一，以实现他的“让美国再次健康”的目标。他坚决反对将自闭症谱系障碍定义范围扩大作为更多自闭症诊断的主要解释。
肯尼迪表示，他希望摆脱“自闭症患病率的持续增长仅仅是由于更好的诊断、更好的识别或诊断标准的变化”的观点。他在周三于华盛顿特区部门总部举行的新闻发布会上说：“这种流行病否认已经成为主流媒体的一个特点，它基于行业的一种谬论。显然，有些人不希望我们关注环境暴露。”
肯尼迪提到的这份报告由疾病控制与预防中心周二发布，估计自闭症患病率已上升至每31名儿童中就有1名，肯尼迪称这一数字“令人震惊”。2020年的同一份报告发现患病率为每36名儿童中有1名，而在20年前的2000年，这一比例为每150名儿童中有1名。
该领域的专家一致认为，诊断率确实在增加，环境因素可能起了一定作用，但他们也表示，大部分的增长可以归因于自闭症定义的扩展，这一定义在过去几十年里大幅扩展，包括了更细微的症状特征，甚至在2013年还增加了新的描述。
加州大学洛杉矶分校大卫·格芬医学院的心理学家和自闭症研究员凯瑟琳·洛德博士在接受ABC新闻采访时说：“询问自闭症患病率为什么增加是一个合理的问题，但同时也要承认变化之大。”她补充说：“人们对自闭症的认识有了巨大的转变，特别是对没有严重智力障碍的自闭症的认识，这在我进入这个领域以来发生了很大变化。”
研究还表明，自闭症的风险主要根植于遗传因素，高达80%。
罗格斯大学研究自闭症的临床心理学家沃尔特·扎霍罗德尼博士在周二的新闻发布会上支持肯尼迪的观点，强调确实存在病例的“真正增加”，他说自己在新泽西州的职业生涯中看到了这一点——尽管他也承认，除了环境暴露外，还有其他“风险因素”。
扎霍罗德尼说：“这是一个真正的增加。虽然人们对自闭症的认识提高了，但这并不能解释自闭症在20年内增加了300%。”他指的是新泽西州的研究和CDC的报告。
扎霍罗德尼表示，找到原因是至关重要的，并对职业生涯中未能“认真对待这个问题”表示遗憾。“我敦促大家考虑自闭症的可能性，无论我们称之为流行病、海啸还是激增，这都是一个真实存在的问题，我们必须找到其触发或导致的环境或风险因素。”
肯尼迪周二承认，自闭症诊断率的增加部分可能是由于认识提高，但他表示这仍然无法解释诊断率大幅上升的原因。他认为仅接受认识提高作为主要原因“是站不住脚的”，并描述了家庭破裂和个人悲剧的高风险。
他说：“自闭症摧毁了家庭，更重要的是，它摧毁了我们最宝贵的资源——我们的孩子。这些孩子不应该遭受这样的痛苦。他们中的许多人永远不会纳税，不会工作，不会打棒球，不会写诗，不会约会，甚至不能独立上厕所。”
“我们必须认识到是我们对孩子造成了这些伤害，我们需要停止这一切。”他补充道。
然而，并非所有病例都像肯尼迪描述的那样严重；许多被诊断为自闭症的人过着功能高度正常的生活。最新的CDC报告发现，不到40%的自闭症谱系障碍儿童被分类为有智力障碍（智商低于70）。
罗德岛大学沟通障碍系兼职教授、私人诊所Childhood Communication Services主任巴里·普里赞特博士在接受ABC新闻采访时表示，肯尼迪的评论歪曲了自闭症对家庭的影响。
“我并不否认挑战的存在。确实有很多挑战，其中很多是服务障碍，”他说。“我们已经举办了27年的家长退修周末活动，在那里我们与60位家长和家庭成员共度周末。我们遇到的家庭成员和家长并不是说‘自闭症只是一个悲剧，我们的生活就是地狱’。他们会谈论积极和消极的方面，喜悦和挑战。”
自闭症之声也在周三发表声明，称肯尼迪的言论“极其令人失望且有害”。
这家非营利性自闭症组织表示：“自闭症不是一种可预防的状况。将自闭症归咎于环境毒素而缺乏科学证据的说法，延续了几十年来的错误信息，分散了对自闭症患者及其家庭真正需求的关注。”
肯尼迪表示，由斯坦福大学前教授杰伊·巴塔查里亚领导的国立卫生研究院将很快宣布一系列新研究，旨在确定具体的环境毒素。肯尼迪提到了霉菌、食物、杀虫剂、药物、超声波以及父母的年龄和健康状况作为可能的原因。
肯尼迪表示，这项研究将在9月份提供“一些答案”，这比他上周向唐纳德·特朗普总统承诺的“到9月份我们将知道是什么导致了自闭症流行”有所调整，受到了专家们的欢迎。
然而，他在周二还声称：“我们知道这是环境暴露所致。”
当ABC新闻问及是否会根据研究结果进行调整时，不论目前对诊断率上升原因的预期如何，肯尼迪回答说是的。
“我们将遵循科学，无论它说什么。”他说。
医学专家们已经研究了自闭症的潜在原因数十年。迄今为止的研究表明，自闭症主要是由基因驱动的，而且某些外部因素，如高龄生育或接触污染物，可能会增加风险。
洛德博士说：“这并不简单。如果你看看高质量的出版物，发现的结果很小，而且在除基因以外的原因方面很难复制。这并不意味着它们是错的，只是我们还没有完全弄清楚它们应该是什么。”
卫生与公众服务部或国立卫生研究院尚未提供关于如何在规定时间内进行这些新研究的具体细节，但肯尼迪承诺透明度，表示这些研究将以传统的资助方式通过国立卫生研究院进行学术机构的资助。
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