并非所有的零卡甜味剂都像它们看起来那么美好。新的研究发现，市场上最受欢迎的人工甜味剂之一——蔗糖素，会干扰负责控制饥饿感的大脑区域，尤其是在肥胖人群中。
这一发现提出了新的问题，即用于满足甜食欲望而无需摄入卡路里的糖替代品是否是有效的体重管理工具。据报告，糖是全国肥胖危机的关键因素。美国心脏协会建议男性每天摄入的添加糖不超过9茶匙，女性不超过6茶匙。然而，普通美国人每天摄入的添加糖量高达17茶匙。
为了找出答案，南加州大学的研究人员对75名不同体重的参与者进行了研究，他们在三个不同的场合分别饮用了水、含蔗糖素的饮料或含糖饮料。每次实验中，研究人员密切监测了参与者的脑活动、血液水平和饥饿感。
与糖相比，研究团队发现，摄入蔗糖素会触发下丘脑（负责调节食欲的大脑区域）的更高脑活动，并导致饥饿感增加，尤其是在肥胖人群中。研究人员还发现，蔗糖素增强了下丘脑与其他与动机和决策相关的大脑区域之间的连接。
该研究的主要作者、南加州大学糖尿病和肥胖症研究所主任Kathleen Alanna Page博士解释说，蔗糖素“混淆了大脑”，因为它提供了甜味但没有预期的热量。她警告说，这种“不匹配”可能导致长期的渴望和饮食行为的变化。“如果你的身体因为甜味而期待卡路里，但却没有得到预期的卡路里，这可能会改变大脑对这些物质的渴望方式。”
正如预期的那样，Page和她的团队发现，摄入糖会导致血糖水平上升，并触发胰岛素和胰高血糖素样肽-1 (GLP-1) 等激素的释放，这些激素有助于调节饥饿感。然而，饮用蔗糖素对这些激素没有任何影响。
研究人员还发现，女性参与者的大脑活动变化比男性更明显，这表明蔗糖素可能对性别有不同的影响。
这项研究提出了关键问题，即观察到的大脑和激素活动的变化是否有长期影响。研究人员呼吁进行进一步的研究，以跟踪体重和饮食习惯，更好地理解潜在的联系。与此同时，Page和她的同事已经启动了一项后续研究，探讨无卡路里甜味剂如何影响儿童和青少年发育中的大脑，这是消费最多糖和糖替代品的群体。
尽管零卡或低卡选项具有吸引力，但对于人工甜味剂是否真正有助于减肥，越来越多的担忧浮现出来。美国心脏协会和美国糖尿病协会支持使用这些甜味剂作为糖的替代品，以对抗肥胖、代谢综合征和糖尿病等心脏病的风险因素。但在2023年，世界卫生组织警告不要使用非糖甜味剂进行体重管理，因为一项审查发现，无论是成人还是儿童，这些甜味剂都没有长期的减肥效果。
虽然添加糖本身带来一系列健康风险，但一些研究表明，糖替代品也可能有自己的缺点。研究表明，蔗糖素可能对微生物群落健康产生负面影响，损害DNA，扰乱肝脏的解毒过程，甚至可能增加患糖尿病的风险。
国际甜味剂协会（代表人工甜味剂行业的主要贸易团体）认为，大量研究已经确认了低卡或无卡甜味剂对消费者的安性。
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