研究人员正从治疗特定的老年疾病转向老年科学，这一新兴科学领域从基因、分子和细胞机制的角度研究如何预防或减少多种与年龄相关的疾病。照片：Wladimir Bulgar/Science Photo Library/Getty Images
长寿科学正迎来其黄金时刻。据斯坦福大学商学院教授兼2022年畅销书《阶段（而非年龄）》的作者苏珊·威尔纳·戈尔登称，全球60岁以上人口的需求推动了一个价值22万亿美元的经济市场。
硅谷的大公司纷纷进入这个充满希望且有时显得离奇的生物技术市场。46岁的美国科技企业家布赖恩·约翰逊希望重返18岁，据说每年花费200万美元来延缓衰老。他的生物黑客日常包括注射干细胞以尝试恢复关节活力，但去年他停止了来自年轻捐赠者的血浆输注，因为他没有看到任何效果。谷歌在苹果董事长阿瑟·列文森（74岁）的投资下于2013年成立了Calico生命科学公司，以研究衰老的生物学机制；该公司每年发表数十篇研究论文，希望其正在开发的20种药物化合物中的一些最终能治疗癌症、神经退行性疾病和组织损伤。OpenAI首席执行官萨姆·阿尔特曼（39岁）支持Retro生物科学公司，该公司的目标是通过重新编程老细胞使其表现得像年轻细胞一样，从而延长人类的健康寿命10年。
研究人员正从治疗特定的老年疾病转向老年科学，这一新兴科学领域从基因、分子和细胞机制的角度研究如何预防或减少多种与年龄相关的疾病。为了协调加拿大的研究，麦吉尔大学正在启动加拿大转化老年科学网络，该网络将于9月召开首次会议，召集科学家、学者、政策制定者和社区利益相关者，共同探讨从生物学、社会学和医学角度促进健康老龄化和长寿的方法。
“目前还没有任何化合物被证明可以延长人类寿命，”麦吉尔大学的杰里米·范·拉姆斯多克说，他研究生物韧性如何促进长寿和神经退行性疾病。尽管如此，他和他的同事在2020年撰写的一篇综述论文中指出，包括糖尿病药物二甲双胍在内的五种化合物已被证明可以延长果蝇和线虫的寿命，并在小鼠中保护其免受神经退行性疾病的影响。
布赖恩·约翰逊（右）曾接受儿子塔尔马奇（左）的血浆输注，但这一青春恢复实验未能成功。照片：布赖恩·约翰逊提供
范·拉姆斯多克表示，迄今为止最接近人类实验的是由美国老龄研究联合会管理的TAME（二甲双胍靶向衰老）试验，该试验将对65至79岁的老年人进行二甲双胍治疗，目的是观察其是否能延缓心脏病、癌症和痴呆等与年龄相关的慢性疾病的进展。（约翰逊和阿尔特曼都已将二甲双胍加入他们的抗衰老方案中。）
当然，老年科学不仅仅涉及药物。例如，加州预防医学研究所创始人迪安·奥尼什正在领导一项研究，旨在通过低脂、低糖、植物为主的饮食、适度运动和压力管理等生活方式改变，看看是否可以阻止、减缓甚至逆转早期阿尔茨海默病的进展。
同样，在安大略省伦敦市的西安大略大学，安吉拉·罗伯茨正在领导一个研究团队，研究加拿大首批超级老人队列，这是北美国际联盟的一部分，涉及北美的500名参与者。“这些是80岁以上的人，他们的记忆力至少与50岁的人一样好，”专门从事认知老化数据分析和数字健康的罗伯茨说，“这是一个独特的群体，他们的认知功能和大脑萎缩速度并不像我们预期的那样迅速。”
平均而言，80岁以上的人中有8%到12%可能被认为是超级老人。为了深入了解如何提高这一比例，罗伯茨及其团队目前正在招募超级老人，研究他们的饮食、活动水平、睡眠习惯和基因。他们特别希望听到黑人加拿大人的声音，这是一个传统上被忽视和研究不足的人群。
先前的研究表明，超级老人有三个关键的大脑差异：与决策和社会互动有关的前扣带回皮层较厚；他们的大脑抵抗与阿尔茨海默病相关的蛋白质缠结的发展；并且他们拥有较高密度的冯·埃科诺神经元，这种神经元在鲸鱼和大象中得到了广泛研究，但在人类中研究较少。
“我们认为这些神经元可能驱动其他物种的群体和社会行为，”罗伯茨解释道，“这对我们很有趣，因为其中一个行为报告是超级老人在情感上更具韧性，并且拥有更深层次的社会关系。”
他们通常也更健康。“他们仍然像许多同龄人一样患有关节炎和髋部问题，但他们也可能是帆船运动员、高台跳水运动员或田径运动员，”她说。超级老人也有更规律的睡眠习惯，通常有固定的就寝时间和起床时间。
“这个项目基于这样一个原则：要了解衰老中‘出错’的地方，我们需要了解哪些地方‘正确’，”罗伯茨说，“将生物学和行为联系起来，跨越疾病和卓越的认知老龄化，非常符合老年科学的方法。”
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