恐惧是一种强大的生存工具。但有时它可能会误导我们。住在街对面那只兴奋的狗？实际上并不是潜在的捕食者。同事们等待的演讲？很可能没什么可害怕的。
在周四发表的一项研究中，科学家表示他们已经发现了大脑如何克服本能恐惧，提供了可能有助于那些患有恐惧相关疾病（包括恐惧症、焦虑症和创伤后应激障碍）的人们的线索。
“我们揭示了大脑如何通过经验理解哪些潜在的本能危险实际上是无害的机制，”伦敦大学学院塞恩斯伯里韦尔科姆中心的神经科学家萨拉·梅德罗斯（Sara Mederos）在接受电话采访时说。她领导了这项经过同行评审并在《科学》杂志上发表的研究。
研究人员在英国进行了实验，让大约100只老鼠反复暴露于无害但看似危险的情景中，并观察它们最终如何学会放下恐惧——这一过程揭示了哺乳动物大脑如何学会面对虚惊时保持冷静并继续前进。
在实验室实验中，科学家们调查了约100只老鼠对一个反复出现但最终证明无害的视觉威胁的反应——在这个案例中，是一个模仿掠食鸟俯冲的扩大头顶阴影。
最初，当不祥的阴影出现时，老鼠们会跑到避难处，这是它们经典的本能恐惧反应。但在经历了30到50次模拟俯冲后，科学家们观察到：老鼠们意识到这个威胁是无害的，并学会了抑制自己的本能。这些啮齿动物继续像往常一样觅食和探索，尽管阴影仍在。
通过将硅探针插入老鼠的大脑，研究作者能够追踪到哺乳动物在学习抑制恐惧时点亮的神经机制。
该研究首次确定了大脑存储记忆以忽视本能恐惧的位置：一个以前未被充分研究的区域，称为外侧膝状体腹外侧核（ventrolateral geniculate nucleus，简称vLGN）。
虽然之前已知这个区域参与了遗忘过程，但直到现在才清楚这里也是存储记忆的地方。梅德罗斯补充说：“我们不知道这些下游区域有可塑性和学习的可能性。”
这个大脑区域位于新皮层（检测威胁）和脑干（激活身体的本能反应）之间。梅德罗斯表示，此前研究学习和记忆的老鼠实验主要集中在大脑的其他部分，特别是视觉皮层。研究发现，虽然视觉皮层对于学习抑制本能恐惧至关重要，但vLGN对于存储记忆至关重要。
通过了解大脑在遗忘过程中激活的结构，梅德罗斯表示，这项研究最终可能对那些难以克服恐惧相关疾病的人有所帮助。
医学研究人员可以通过药物、深部脑刺激或功能超声等治疗方法针对人类大脑中的相同回路进行干预，她说，但指出未来还需要进一步研究。
“针对像外侧膝状体腹外侧核这样的大脑区域可能会开辟治疗这些疾病的新途径，”她表示。该研究还指出，特定的分子由神经递质介导，在这个大脑区域释放，使恐惧得以遗忘。
“特别针对外侧膝状体腹外侧核的药物可能是治疗焦虑或创伤后应激障碍的药理学方法，”她补充道。
(全文结束)