一项新研究揭示了影响睑板腺（Meibomian glands）的老化机制及潜在疗法，这可能为解决与年龄相关的退化和相关眼疾开辟新途径。该研究揭示了维持这些特殊腺体功能的重要机制，特别是它们在预防蒸发性干眼病方面的作用，这种病症在老年人中尤为普遍。
睑板腺位于眼睑内，负责分泌富含脂质的睑脂（meibum），这对于维持泪膜和保护眼睛至关重要。然而，随着年龄的增长，这些腺体会经历萎缩和功能丧失，导致蒸发性干眼病，这种情况在老年人中较为常见。由于目前缺乏有效的治疗方法，理解睑板腺的生物学特性，尤其是其干细胞的行为，对于解决这一公共卫生问题至关重要。
研究团队利用先进的方法，如单核RNA测序（snRNA-seq），揭示了睑板腺中存在的独特干细胞群体。研究表明，这些腺体中有不同的干细胞亚群，分别负责维持腺泡区和导管区的功能。值得注意的是，研究确定了Hedgehog（Hh）信号通路作为这些干细胞的关键调节因子，促进其增殖和功能。
共同作者指出，老化会导致Hh信号活动减弱，从而降低干细胞的表现。“与年龄相关的睑板腺萎缩可能是由干细胞耗尽引起的。”他们表示。研究结果还强调，信号通路的改变不仅影响干细胞，还会破坏腺体的支持微环境，包括神经支配减少和纤维化变化，这些都是老化的特征。这些发现为这些机制与老化期间观察到的变化之间的联系提供了有力证据。
除了从动物模型中得出的观察结果外，研究人员还分析了人类睑板腺癌（Meibomian gland carcinoma, MGC）样本。有趣的是，他们注意到GLI2基因的表达水平升高，这是Hh通路中的一个关键基因。这表明，干细胞的扩展可能促进了睑板腺内的肿瘤发生，为开发针对癌症的治疗策略提供了新见解。
“我们的数据揭示了干细胞群体和分子机制，有助于治疗靶点的开发，”研究人员表示，强调了既要解决与老化相关的退化，又要探索癌症疗法的双重焦点。发育通路与老化之间的重叠引发了关于这些过程如何相互影响的问题，可能会允许再生方法恢复失去的腺体功能。
这些发现具有重要意义，不仅提供了对睑板腺中干细胞动态的清晰理解，还为新型干预措施打开了大门。Hh信号的下降被强调为不仅仅是偶然现象，而是腺体内更广泛系统故障的标志，突显了多方面治疗方案的需求。
虽然该研究为可能的药物进展奠定了基础，但研究人员明确指出了未来调查的重要性。关于如何最好地操纵这些信号因子以增强腺体健康，以及这些原则是否适用于女性的问题仍然存在，因为该研究主要集中在雄性小鼠上。
总体而言，发现睑板腺中独特的干细胞群体及其作用，以及老化如何损害腺体健康，不仅增加了我们对生物学的理解，还指出了可能的治疗发展路径。解决这些问题的根本可能会为干眼病患者带来实质性的改善，并可能推动对抗由恶性肿瘤引起的眼部疾病的进展。
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