多年来，人们一直认为结婚可以保护健康并延长寿命。研究表明，已婚人士患心脏病和中风的风险较低，而且他们往往能长寿。这种模式可以用所谓的婚姻资源模型来解释。
根据这一理论，婚姻提供了情感、社会和经济支持，这些都有助于更好的健康状况，甚至随着年龄的增长还能保持敏锐的思维能力。
但如果在痴呆症方面，这种信念并不成立呢？
由佛罗里达州立大学的Selin Karakose博士领导的一项令人惊讶的新研究颠覆了这一观点。研究人员使用了超过24,000名老年人长达18年的跟踪数据，发现已婚人士实际上比从未结婚、离婚或丧偶的人更容易患痴呆症。
先前的研究已经暗示从未结婚的人可能面临更高的痴呆症风险。一些研究还将寡居和离婚与较高的痴呆症风险联系起来。但证据从未明确。一项荟萃分析表明，寡居——而不是离婚——与显著较高的风险相关。其他研究则报告没有真正的差异。
最新的研究结果表明了一些非常不同的情况。从未结婚的人患痴呆症的可能性比已婚人士低40%。离婚者风险降低了34%，丧偶者风险降低了27%。
这些数字来自仅调整了年龄和性别的初步模型。在考虑了遗传、教育和健康状况等因素后，丧偶者的风险不再具有统计学意义。但离婚和从未结婚的成年人的风险仍然较低。
这些结果发表在《阿尔茨海默病与痴呆》杂志上，质疑了长期以来认为婚姻可以防止记忆力下降的观点。Karakose及其团队提出，未婚可能实际上对大脑健康有益。
并非所有痴呆症都是一样的。在这项研究中，研究人员并没有将所有形式的痴呆症混为一谈。他们将其分为特定类型：阿尔茨海默病、路易体痴呆、血管性痴呆和额颞叶痴呆。
在近四年的随访中，有4,853名参与者被诊断出患有痴呆症。其中大多数（3,729人）患有阿尔茨海默病。少数人患上了路易体痴呆（341人）、血管性痴呆（246人）或额颞叶痴呆（184人）。
总体而言，未婚与较低的阿尔茨海默病或路易体痴呆风险相关。对于血管性痴呆或额颞叶痴呆没有显著关联。
另一个重要发现是，未婚个体从轻度认知障碍（MCI）发展为全面痴呆的可能性较小。这在所有三个未婚组中都适用。
一种可能性是诊断时机。已婚人士通常有配偶会注意到记忆或行为的变化，并推动他们去看医生。这可能导致已婚人士更早被诊断出痴呆症——使他们的风险看起来更高。
但在这项研究中，所有参与者每年都会由阿尔茨海默病研究中心的训练有素的专业人员进行评估。这些中心使用神经心理测试和临床检查来评估认知状态。这种设置可能会消除所谓的确认偏差——即某些群体由于受到更密切监测而更有可能被诊断。
尽管如此，研究人员并未完全排除这种可能性。“研究结果可能表明未婚个体的诊断延迟，”Karakose指出。另一方面，它们“挑战了婚姻可以防止痴呆症的假设。”
一些专家认为，婚姻之外的社会支持可能更为重要。从未结婚的人可能会建立牢固的友谊和社区关系，从而获得保护大脑的精神刺激。离婚或丧偶的人往往会重新与他人建立联系，承担新的角色，甚至在重大变化后可能会体验到更高的幸福感或生活满意度。
事实上，一些研究发现，离婚远非健康风险，反而可以提高情绪幸福感。例如，一项研究发现，离婚的人认知衰退的速度较慢。其他研究报道，离婚和丧偶的人比已婚同龄人更倾向于社交和从事健康行为。
婚姻与痴呆风险之间的关系显然比以前认为的要复杂得多。婚姻状况本身可能并不能说明全部情况。关系质量、社会支持、文化因素和心理健康都起着作用。
早期的一项研究使用2000年至2014年健康与退休研究的数据，发现未婚人士患痴呆症的几率更高。但该研究并未像当前研究那样调整那么多因素，也没有探讨痴呆亚型。
佛罗里达州立大学的研究使用了美国国家阿尔茨海默病协调中心（NACC）的数据，该中心追踪了来自全美痴呆症诊所的招募对象。参与者在开始时均未患痴呆症。大多数人是白人，约60%是女性，平均年龄不到72岁。
参与者被分类为已婚、离婚（包括分居者）、丧偶或从未结婚。与伴侣同居的人被归入已婚组。
在研究期间，一些参与者的婚姻状况发生了变化。有趣的是，在研究过程中成为寡居的人比那些一直保持已婚状态的人更不容易患痴呆症。
不过，研究人员指出仍存在一些局限性。NACC人群可能并不代表更广泛的美国公众。它主要包括白人、已婚人士，并未考虑财务困难或社会孤立等生活压力，这些因素可能影响大脑健康。
Karakose及其团队强调需要进行更详细的研究。“通过考察婚后生活的持续时间，包括过渡到离婚的情况，并考虑关系质量、关系持续时间等因素，可能会提供一个更细致的理解，”研究人员写道。
婚姻可能在某些领域仍提供健康益处。但在痴呆症方面，情况远不那么明确。这项研究的关键结论是，婚姻本身并不能保证更好的认知健康。
关系状态似乎不如人们感到的支持和连接程度重要。无论单身还是已婚，情绪幸福感、有意义的社会关系和健康的生活方式可能是保护衰老大脑的最佳途径。
这些发现不会立即改变人们对婚姻和衰老的看法。但它们确实建议是时候质疑长期持有的信念——并认识到未婚可能并不像曾经认为的那样危险。
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