马萨诸塞州伍兹霍尔（2025年4月15日）——生活在极端环境中的野生动物已经进化出一系列适应性特征，以最大化其繁殖输出。这些适应性特征可能为人类生殖健康领域的一些最紧迫问题提供答案。
伍兹霍尔海洋研究所（WHOI）生物学系助理科学家米歇尔·舍罗在一篇新发表的文章中探讨了如何通过研究海豹来促进人类健康，并整合了相关研究。舍罗说：“当人们想到生物医学研究时，他们可能不会立即想到鸟类、猎豹、熊或海豹等野生动物，但他们应该这样想。”
海豹生活史中的几个方面可以为它们和人类的生殖生理学提供重要的见解，例如雌性海豹在哺乳幼崽期间能够进行长时间的禁食并减轻约30%的体重。此外，某些海豹物种还具有长达两小时的屏息能力，以便进行长时间的潜水。文章还提到，海豹可以通过一种称为胚胎滞育的过程“暂停”妊娠，以便在更有利于生育的环境条件下分娩，如温暖的天气或食物丰富时。
该文章题为《海洋哺乳动物生活史中的适应性解决方案如何解决生殖生物医学中的紧迫问题》，发表在《生育与不育报告》杂志上。文章指出，野生动植物在地球极地找到的“聪明”生存方法可以挑战假设，并鼓励以不同的方式解决问题。例如，海洋哺乳动物挑战了胰岛素抵抗总是有害的观点。“与人类糖尿病患者经历的负面影响不同，胰岛素抵抗可能对海豹和其他海洋哺乳动物有益，帮助它们在长时间禁食期间分解脂肪并保留重要的肌肉质量。”舍罗说。在人类中，妊娠期糖尿病尤其危险，因为如果母亲血液中的葡萄糖过多，这可能会传递给胎儿，导致胎儿生长过快，增加分娩并发症的风险。然而，海豹似乎以不同于迄今为止研究的所有其他动物的方式操纵母体和胎儿血液之间的葡萄糖转移，这可能为妊娠期糖尿病的人类怀孕提供早期干预的见解。
虽然人类胎儿由于出生时缺氧可能会遭受终生甚至致命的并发症，但海豹提供了它们在日常生活中能够承受极低氧气水平的教训——进行长时间的潜水。“海洋哺乳动物为了能够进行如此长时间的潜水所做的事情真是令人惊叹。首先，它们体内携带的氧气比陆地哺乳动物多得多。然后，海豹非常小心地管理这些氧气——将氧气优先供给心脏和大脑等最敏感的器官，而几乎完全切断其他器官和肌肉的氧气供应——以减缓氧气消耗。最后，海豹能够忍受比人类潜水员甚至登山者更低的氧气水平——并且在用尽体内大部分氧气储备后，它们几乎可以‘靠余烬’继续活动。”舍罗说，“考虑到每次成年海豹潜水时，它的胎儿也会随之响应所有这些潜水动作，这一点更加令人难以置信。”
在文章的最后一个关于海豹的教训中，舍罗表示，科学家认为胚胎滞育可能是哺乳动物（包括人类）背景中固有的能力。学习像海豹那样在条件最佳时“暂停”妊娠，可能会成为提高人类体外受精成功率的突破。早期胚胎通常会被冷冻用于体外受精，但冷冻过程可能会造成损伤。如果胚胎能够自然减缓或“暂停”其生长，这个问题就可以完全避免，胚胎可以保持“暂停”状态，直到成功植入为止，舍罗解释道。
文章表明，野生动植物在其自然世界中的导航可以为生殖健康的重要问题提供新的视角。“在寻求改善人类健康的方法时，我们应该关注野生动物的非凡壮举——它们往往找到了最具创新性的解决方案。”文章总结道。
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