一项由伦敦大学学院（UCL）、爱丁堡大学和CRUK苏格兰研究所的研究人员进行的新研究显示，当肝脏受损时，细胞的老化和衰竭可以扩散到其他器官。该研究发表在《自然细胞生物学》杂志上，首次证明受损肝脏中细胞的恶化可以激活与衰老和功能障碍相关的过程，然后传递给身体其他部位的健康器官。
研究团队还确定了一种关键蛋白，可能通过操纵这种蛋白来防止多器官衰竭。研究作者表示，这些发现对于理解不同部位的疾病如何相互作用，以及随着年龄增长会发生什么情况，具有重大意义。
“我们的发现首次揭示了为什么严重的肝损伤会导致其他器官如大脑和肾脏的衰竭，甚至死亡。我们能够在患者中验证这些新的令人兴奋的观察结果，提供了一条开发血液生物标志物的途径，这些标志物可以测量以识别那些处于风险中的患者，并开发治疗严重肝病的新疗法。”UCL医学系教授Rajiv Jalan说。
随着身体的老化，细胞变得疲劳并停止有效工作。这一过程称为细胞衰老，是衰老的常见效应，但也可能在生命的任何阶段因疾病而被触发。急性严重肝病后的肝细胞衰老——这可能是由多种疾病引起的，包括病毒感染或对乙酰氨基酚过量——可能导致不可逆的损害，导致肝衰竭，进而常常导致多器官衰竭。
研究观察到，一旦足够数量的肝细胞在急性肝衰竭的小鼠中受损，衰老就开始出现在其他器官中，包括肾脏、肺和大脑，导致这些器官的功能衰竭。研究人员确定了一个涉及TGFβ的关键生物途径，这是一种与免疫系统相关的蛋白质。当阻断这一途径时，可以防止肝细胞衰老向其他器官传播。
未来，阻断这一途径的治疗方法可能预防严重肝损伤患者的多器官衰竭。研究团队还发现，肝细胞衰老水平是严重肝损伤患者疾病预后的有力指标。研究团队检查了34名急性严重肝病患者的肝组织活检样本。早期疾病中肝细胞衰老水平较高与多器官衰竭风险增加和需要肝移植有关。目前还没有测试可以预测急性肝衰竭开始时的进展。监测肝细胞衰老可以帮助识别那些最有可能需要肝移植的高风险患者。
该研究的主要研究员、爱丁堡大学炎症研究中心和CRUK苏格兰研究所的Tom Bird教授说：“这些发现的含义可能非常深远。这可能是严重疾病，即使是在单一器官中，也可能导致体内许多器官功能衰竭的一种机制。但这也教会了我们如何防止这种情况发生，无论是急性疾病还是潜在的长期疾病，甚至是随着年龄增长而发生的疾病。”
惠康基金会发现研究员负责人Morag Foreman说：“这是一组令人兴奋的发现，揭示了多器官衰竭的关键新见解，有潜力改变我们对此的理解。这开辟了新的研究方向，研究我们的细胞如何退化，有助于我们治疗和预防急性或与年龄相关的疾病。我们很高兴支持Bird教授及其团队。这项研究标志着多年工作的成果，强调了长期发现研究的重要性，以及寻找生命、健康和福祉的见解。”
这项研究主要由惠康基金会和癌症研究英国资助。
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