人体微生物群落是一个微生物宇宙，对我们的健康有着巨大的影响。这些微小的生物体影响着消化、免疫系统，甚至像糖尿病和心血管疾病这样的病症。然而，大多数研究集中在工业化国家的人群上，忽略了生活在低收入和中等收入国家的84%的人口。这意味着我们对微生物组的理解一直存在偏差——直到现在。
AWI-Gen 2微生物组项目正在改变这一现状，该项目专注于非洲人口，揭示了可能重塑我们对全球健康的理解的新见解。
这项由斯坦福大学医学院的Ami S. Bhatt医学博士、博士和威特沃特斯兰德大学的Scott Hazelhurst博士及其团队共同领导的雄心勃勃的研究，是有史以来最大规模的代表性人群研究之一。它绘制了布基纳法索、加纳、肯尼亚和南非六个不同社区中1,801名女性和19名男性的微生物群落微生物组。研究人员不仅进行了表面的研究，还通过先进的测序技术深入探究了微生物群落，发现了独特的细菌和病毒，并将其与地理位置、生活方式和健康状况联系起来。与许多几乎完全关注高收入人群的微生物组研究不同，这个项目特意聚焦于多样化的非洲社区，从农村农业村庄到繁华的城市定居点。
AWI-Gen 2项目揭示了人类微生物群落的惊人多样性，以及它如何随着城市化、饮食和环境因素的变化而变化。例如，通常与传统饮食相关的细菌Treponema succinifaciens被认为在城市环境中完全消失。然而，研究人员发现它在一些非洲城市中仍然存在，这可能是由于抗生素使用较少以及保留了来自农村地区的饮食习惯。“有趣的是，我们发现一些以前认为在现代非狩猎采集人群中‘消失’的生物体在我们研究的人群中仍然存在。”Bhatt指出。
此外，该研究还发现，居住在密集欠发达城市地区（非正式定居点）的人群的微生物组反映了城市和农村特征的混合。“这表明人口密度并不是区分生活方式的最佳方式。”Bhatt解释说，“相反，获得廉价高度加工食品或接触牲畜和饮用水源等因素可能发挥更大的作用。”
另一个引人注目的发现是微生物群落微生物组与HIV之间的联系，HIV仍然是南非和肯尼亚的重大健康挑战。该研究确定了与HIV感染相关的特定细菌种类，这些细菌以前并未与该疾病相关联，包括Dysosmobacter welbionis和Enterocloster sp.。这些发现可能为了解HIV如何影响免疫系统以及微生物群落健康在管理该疾病中的作用打开新的大门。
除了其医学意义外，该项目还发现了1,005个新的细菌基因组和令人惊讶的40,135个以前未知的病毒基因组，突显了未被代表的人群中微生物多样性的巨大未被发现之处。这项研究不仅仅是填补空白——它是扩展我们对人类健康认识边界的一步。
该项目通过广泛涉及当地科学家并与部分受试社区成员直接合作，在另一个关键方面脱颖而出：它旨在赋予当地社区权力。通过与非洲研究人员合作并确保在每个步骤中都有社区参与，AWI-Gen 2为全球健康研究提供了一个道德和公平的模式。“这项研究涉及两个大陆之间的强大、公平的研究伙伴关系。”Bhatt强调说，“此外，我们在从研究设计到报告研究成果的各个方面都与当地社区进行了互动。通过不采取‘一刀切’的方法进行微生物组研究，我们发现了许多有助于更精确设计和匹配潜在基于微生物组干预措施的微生物组组成模式。”
包容性的一个重要元素是来自两个大陆的早期职业研究人员的指导和积极参与。“来自两个研究地点的Ovokeraye Oduaran和Luicer Olubayo（非洲）；Dylan Maghini、Jakob Wirbel和Jane Cook（美国）在研究的所有方面都深度参与。这不仅仅是做伟大的研究；这也是培养未来的全球研究领导者。”
AWI-Gen 2的发现可能导致针对历史上被微生物组研究所忽视的人群的更有针对性和有效的健康干预措施。它还挑战科学家们更加全球化地思考，认识到一个地方的发现可以为所有人解锁解决方案。
通过聚焦未被代表的人群，AWI-Gen 2微生物组项目正在将微生物群落微生物组图谱转变为更具包容性和全球相关性的工具。它提醒我们，当每个人的故事都被讲述时，科学才会蓬勃发展——有时，最小的生物体掌握着通往更好健康的最大钥匙。
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