45岁的Lakiea Bailey博士说，她是她认识的患有镰状细胞贫血的人中最年长的一位。作为非营利患者倡导组织Sickle Cell Consortium的执行董事，Bailey在3岁时被诊断出患有镰状细胞病。因为这种疾病，她出现了心脏问题，进行了髋关节置换手术，并且一生中经历了严重的疼痛。
Bailey周二告诉美国食品药品监督管理局（FDA）的一个独立顾问委员会，她认为目前正在审查的一种尖端疗法为镰状细胞社区带来了许多他们从未有过的东西：希望。“希望就在前方，我们正朝着这一希望前进，改变我们充满剧痛的生活。”Bailey周二对FDA委员会说。
这个独立委员会正在帮助FDA思考如何评估一种名为exa-cel的治疗方法，该方法可能治愈镰状细胞病，这是一种痛苦且致命的疾病，目前尚无普遍成功的治疗方法。虽然这次讨论没有投票或做出决定，但讨论很可能会使美国更接近批准一种突破性的新治疗方法，该方法使用基因编辑技术。
如果获得批准，由波士顿Vertex Pharmaceuticals公司和瑞士CRISPR Therapeutics公司共同开发的exa-cel将成为首个获得FDA批准的使用基因修饰技术CRISPR的治疗方法。CRISPR，即规律间隔短回文重复序列，是一种研究人员用来选择性修改DNA的技术，DNA是身体用于功能和发育的遗传信息载体。
FDA表示，严重镰状细胞病的治疗是一个“未满足的医疗需求”。当某人患有镰状细胞病时，他们的红细胞无法正常工作。红细胞是携带氧气从肺部到身体组织的辅助细胞，这些组织利用氧气产生能量。这个过程还会产生二氧化碳废物，红细胞将其带到肺部排出体外。患有镰状细胞病时，红细胞会变成折叠或镰刀形状，可以阻塞细小的血管，导致进行性器官损伤和疼痛，甚至可能导致器官衰竭。镰刀形细胞也会比正常情况下更早死亡，这意味着患者经常缺乏红细胞。一位作证的镰状细胞病患者表示，她仅去年就住院100次。平均预期寿命仅为45岁。
镰状细胞病较为罕见，且主要影响非裔美国人。美国约有10万人被诊断出患有镰状细胞病，其中2万人患有被认为严重的疾病。迄今为止，唯一真正的治疗方法是干细胞或骨髓移植。对于干细胞移植，FDA表示，不到20%的患者有合适的供者，而且移植风险高，可能无效，有时甚至会导致患者死亡。
FDA正在考虑的新exa-cel治疗方法可以使用患者自身的干细胞。医生将使用CRISPR技术修改这些干细胞，修复导致镰状细胞病的遗传问题，然后通过一次性输注将修改后的干细胞重新注入患者体内。在公司研究中，该治疗方法被认为是安全的，对患有严重镰状细胞病的患者具有“高度积极的风险效益比”。
Vertex Pharmaceuticals Incorporated全球监管事务副总裁Stephanie Krogmeier博士告诉小组，接受治疗的40人中有39人在治疗后没有发生一次血管闭塞性危象，这意味着变形的红细胞阻塞了正常血液循环，可引起中度到重度疼痛。这是镰状细胞病患者前往急诊室或住院的首要原因。在接受治疗前，患者每年平均经历约四次这样的疼痛危象，每次危象导致大约两周的住院时间。
FDA寻求独立小组的意见，部分原因是这将是FDA首次批准使用CRISPR技术的治疗方法。加州大学伯克利分校分子和细胞生物学系教授Fyodor Urnov提醒委员会，CRISPR技术已经存在30年，在这段时间里，科学家们已经学到了很多关于如何安全使用它的知识。“这项技术实际上已经准备好进入临床应用。”Urnov说。
在这种基因编辑过程中，科学家可能会无意中对患者的DNA进行脱靶修改，从而对患者造成伤害。FDA希望专家提供意见，以便了解应使用哪些标准来评估治疗，并确定如何评估长期安全性问题。FDA向小组提交的报告指出，数据缺乏确认测试是一个“令人担忧的问题”，并且注意到研究样本量较小。
在讨论公司的方法时，几位小组专家表示，公司提交给FDA审批的数据是合理的。临时投票成员、马萨诸塞大学医学院教授Scot Wolfe博士表示，他喜欢公司承诺监测患者15年，以观察未来可能出现的问题。他说，看到有多少患者接受了治疗，结果如此积极，这非常“令人兴奋”。
关于所谓的“脱靶效应”——即在这个过程中可能发生的意外或不良基因组修改，可能会导致癌症或其他问题，Dana-Farber/Boston Children’s Cancer and Blood Disorders Center的首席研究员和主治医师Daniel Bauer博士告诉小组，这种风险“相对较小”。Wolfe认为，公司使用的分析深度应该足以检测未来可能出现的任何问题。“我们需要注意，不要让完美成为良好的敌人。在某个时候，你必须尝试一些事情。”Wolfe说。“我认为，在这种情况下，镰状细胞病患者有一个巨大的未满足需求，重要的是我们要考虑如何推进可能帮助他们的治疗方法，而我当然认为这是其中之一。”Wolfe补充道。
当委员会问及如何建议患者评估这种治疗的风险时，Bauer表示，他会诚实地告知患者存在一些不确定性，但人类基因组的大部分是非编码区域，这意味着它们不会向细胞发出特定指令。“人类基因组的许多地方可能容忍脱靶编辑而不会产生功能后果。”Bauer告诉委员会。换句话说，如果他们犯了一个编辑错误，可能无关紧要，也不会伤害患者。“我认为，从整体风险收益比来看，这是一个相对较小的风险。但它仍然是新的，未知的，”Bauer说。“我们需要谦虚并从这些勇敢的患者身上学习。”
FDA预计将在12月8日做出批准决定。
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