大脑在衰老过程中扮演着重要角色，科学家们认为他们已经确定了控制这一过程的具体细胞。据一项对小鼠的研究，艾伦研究所的研究人员发现了某些细胞在衰老过程中发生了“重大变化”，尤其是在一个特定的“热点”区域，根据一份新闻稿指出。选择小鼠进行研究是因为它们的大脑与人类大脑有许多相似之处。
“我们的大脑由数千种不同功能的细胞组成，”西雅图艾伦脑科学研究所主任Hongkui Zeng（曾红葵）在接受福克斯新闻数字版采访时说，“我们的研究表明，不同类型的细胞对衰老过程的敏感性不同。”
这项由美国国立卫生研究院资助的研究发表在《自然》杂志上。艾伦研究所的科学家们认为他们已经确定了控制衰老的具体脑细胞。研究人员使用RNA测序和大脑映射工具分析了来自年轻小鼠（2个月大）和老年小鼠（18个月大）的超过120万个脑细胞。18个月大的小鼠大致相当于“晚中年”的人类。
研究人员将细胞分为847种不同类型，并确定了近2500个随年龄变化的基因，曾红葵表示。与衰老相关的细胞显示出炎症增加和“神经元功能”下降的现象。“这些基因的变化表明许多神经元和胶质细胞类型的神经元结构和功能退化，以及大脑免疫和血管（血管）细胞类型的免疫反应和炎症增加，”曾红葵详细说明。
研究人员指出，经历最大变化的细胞位于下丘脑，这部分大脑与食物摄入、能量平衡和新陈代谢有关。这表明该区域是“衰老的热点”，曾红葵指出，并暗示饮食、生活方式因素、大脑衰老与年龄相关认知障碍的风险之间可能存在联系。
“这项研究的结果强化了维持健康的生活方式、促进健康的代谢状态和减少体内和大脑中的炎症可以减缓或延迟衰老过程并降低与衰老相关的脑疾病风险的观点，”他说。研究人员希望这一发现能导致新的与年龄相关的疗法，以改善这些细胞的功能并帮助预防神经退行性疾病。
“衰老是许多脑疾病最重要的风险因素，”曾红葵指出。“我们的研究提供了一个高度详细的遗传图谱，指出了哪些脑细胞类型可能最受衰老影响，并提出了开发治疗与衰老相关脑疾病的新基因和细胞靶点。”
该研究确实存在一些局限性，作者承认。“我们研究的主要局限性在于发现是关联性的，”曾红葵说。“我们还不知道在特定细胞类型中观察到的基因表达变化是否会导致大脑衰老。我们的研究通过提供详细的遗传图谱和细胞靶点奠定了基础。”
曾红葵呼吁未来的研究调查这些细胞在衰老中的作用，并确定逆转这些变化是否可以延缓衰老过程。杰克逊-麦迪逊县综合医院的神经科医生Earnest Lee Murray博士评论说，新研究增加了支持饮食在人类大脑健康中作用的现有证据。他未参与该研究。
这位获得董事会认证的神经学家指出，长期以来人们已经知道炎症在阿尔茨海默病等慢性年龄相关疾病中起作用。“越来越多的证据表明，许多慢性疾病可以通过饮食和运动来预防，”他告诉福克斯新闻数字版。“改变饮食以排除加工食品并开始如间歇性禁食等习惯已被证明可以减少这种似乎导致许多疾病的细胞炎症。”
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