如果我们的干细胞不会随着时间的推移而卡住，也许我们就不会有白发了。真的。在发表于《自然》杂志的一项研究中，纽约大学格罗斯曼医学院的研究人员揭示了卡住的黑色素细胞干细胞（McSCs）无法生成头发所需的色素蛋白，这可能是解释白发的原因。
研究人员使用小鼠作为实验对象，发现健康的McSCs会在发育中的毛囊的不同隔室之间移动。这些不同的隔室使McSCs成熟并吸收可以再生为色素细胞的蛋白质，从而在头发生长过程中持续为其着色。这些McSCs会随着时间的推移在不同的成熟水平之间来回移动，这是McSCs的独特之处。
但在某些情况下，McSCs可能会卡在毛囊隆起隔室内，无法回到生发隔室，而WNT蛋白在这个隔室中促进细胞再生为色素细胞。一旦卡住，就无法生成色素细胞，这意味着头发变白。
“失去类似变色龙功能的黑色素细胞干细胞可能负责头发变白和颜色丧失，”该研究的主要调查员、纽约大学朗格健康学院罗纳德·O·佩雷尔曼皮肤科和细胞生物学系教授Mayumi Ito在新闻发布会上说，“这些发现表明，黑色素细胞干细胞的移动性和可逆分化是保持头发健康和有颜色的关键。”
“我们的研究增加了对黑色素细胞干细胞如何为头发着色的基本理解，”纽约大学朗格健康学院的博士后研究员Qi Sun在新闻发布会上说，“新发现的机制表明，人类中也可能存在类似的固定位置的黑色素细胞干细胞。如果是这样，那么通过帮助卡住的细胞再次在发育中的毛囊隔室之间移动，就可以提供一种逆转或预防人类头发变白的潜在途径。”
Sun表示，McSCs专注于色素生成，与负责头发生长的细胞不同，因此即使没有色素，头发仍然可以继续生长。纽约大学的研究显示，随着头发生长过程的老化，卡在毛囊隆起隔室内的McSCs数量不断增加。在某些时候，这个不产生色素的毛囊隆起隔室包含了大约所有McSCs的50%。
保持移动性的McSCs保留了产生色素的能力，但随着McSCs不断变化的需求逐渐减弱，白发的出现与老化同步。尽管压力也与头发变白有关，但哈佛大学的另一项研究表明，压力只是加速了头发生长周期，加快了毛囊的老化进程。
“出于未知原因，黑色素细胞干细胞系统比其他成年干细胞群体更早失效，这导致了大多数人类和小鼠的头发变白，”根据纽约大学的研究报告。
下一步，纽约大学团队将研究如何让卡住的McSCs重新移动。因为一旦它们开始移动，就会生成色素。而这可能意味着白发时代的终结。
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