罗伯特·F·肯尼迪 Jr.，唐纳德·特朗普总统提名的卫生与公共服务部部长候选人，在本周的参议院财政委员会首次确认听证会上，坚持认为政府忽视了慢性疾病的研究，这一观点是错误的。
罗伯特·F·肯尼迪 Jr. 在本周向参议院作证时表示，如果他被确认为卫生与人类服务部长，他的工作重点将是慢性疾病而非传染性疾病。他在周四向参议院健康、教育、劳工和养老金委员会表示：“我们已经将大量资金用于传染病和药物开发，而对慢性疾病的研究却非常有限。”
肯尼迪称自己处于独特位置，可以“结束美国的慢性疾病流行”，并将高医疗成本归咎于慢性疾病。在他的开场声明中，他提到了糖尿病、癌症、哮喘和肥胖症等慢性疾病的发病率上升问题，特别是儿童慢性疾病率（尽管肯尼迪声称66%的孩子患有慢性病，但根据全国儿童健康调查的数据，这一比例约为40%）。
在本周的两次参议院委员会听证会上，肯尼迪面对了有关其反疫苗言论、阴谋论宣传以及堕胎立场变化的问题。一些民主党参议员强烈反对他，参议院卫生委员会主席、共和党参议员比尔·卡西迪（Bill Cassidy）博士也表达了担忧。
如果得到确认，肯尼迪将负责管理每年1.7万亿美元的预算和13个机构，包括国立卫生研究院（NIH）和疾病控制与预防中心（CDC）。在听证会之前，肯尼迪曾建议暂停对如新冠和麻疹等传染病的研究长达八年。
在向参议员们的陈述中，肯尼迪声称传染病研究获得的联邦资金远多于慢性疾病研究。然而，政府记录表明情况恰恰相反：去年，传染病研究在NIH资助的研究主题中排名第九，获得了81亿美元的资金。
相比之下，仅癌症这一种慢性疾病就获得了几乎相同的资金支持，2024年达到了81亿美元。脑部疾病研究获得了89亿美元。
肯尼迪提到的其他慢性疾病也获得了数十亿美元的联邦资金支持，包括阿尔茨海默病（39亿美元）、糖尿病（12亿美元）和心血管疾病（29亿美元）。
自2011年的1.69亿美元以来，自闭症——一种慢性疾病，肯尼迪曾错误地将其与疫苗联系起来，在听证会上并未否认这一立场——的联邦资金在过去十年中有所增长。根据数据信息集团Statista的数据，2024年NIH对自闭症研究的资助达到了3.05亿美元。
研究人员将自闭症发病率的增加部分归因于更高的意识和诊断能力的进步。自闭症的风险大部分是遗传性的，但也可能受到父母生育年龄较大和空气污染等环境因素的影响。
华盛顿大学的医学流行病学家乔尔·考夫曼（Joel Kaufman）表示，某些慢性疾病发病率的上升可能与传染病预防和治疗的进步有关，这使得人们能够生存下来并活得更久。
“现在导致大多数疾病和残疾的原因在全球富裕经济体中已从传染性传染病转变为慢性疾病，”他说，“这部分是因为我们在管理传染病方面取得的成功。”
NIH和CDC——两个主要的慢性病和传染病研究联邦资助者——未对肯尼迪的主张发表评论。美国心脏协会和美国糖尿病协会——美国最常见的两种慢性病的主要研究团体——也拒绝置评。
在回应参议员时，肯尼迪多次表示他认为对慢性疾病病因的研究特别缺乏。肯尼迪长期以来一直关注环境毒素与人类健康之间的可能联系。
“NIH几乎没有研究，非常少的一部分预算，大约420亿美元，用来找出我们为何有肥胖症流行，我们知道这是由环境毒素引起的，”肯尼迪说，并补充道：“为什么我们不投入科学力量去发现这些毒素是什么，然后消除它们呢？”
肥胖研究在去年获得了约12亿美元的NIH资助。已知的肥胖风险因素包括缺乏锻炼、高加工食品饮食和个人基因，但研究人员越来越怀疑某些化学物质如双酚A（BPA）和全氟烷基物质（PFAS）也可能起作用。
两位流行病学家同意，对慢性疾病病因的研究通常获得的资金少于对潜在治疗方法的研究。即使在预防研究领域内，研究环境风险因素也不如研究基因或生活方式干预那么受欢迎，加州大学洛杉矶分校菲尔丁公共卫生学院的流行病学教授贝特·里兹（Beate Ritz）博士说。
她特别指出，慢性病研究可以从微塑料、阻燃剂、杀虫剂和PFAS的影响研究中受益。
“这些可以在食物、空气和水中找到的化学物质，真的需要更多的研究，因为我们对慢性低剂量暴露的影响知之甚少，”里兹说。
然而，专家们也表示，肯尼迪认为传染病研究是以牺牲慢性病研究为代价的观点是一个错误的二分法。许多慢性病源于病毒或细菌感染，因此限制对后者的研究可能会使更好地理解前者变得更加困难。
“越来越多的证据表明，许多慢性病是由感染引起的，”费城德雷塞尔大学医学院微生物学和免疫学教授加思·埃尔里希（Garth Ehrlich）说，“对我来说，慢性病和传染病几乎是密不可分的。”
最近的研究表明，多发性硬化症（一种慢性神经疾病）可能是由Epstein-Barr病毒引起的。帕金森病与丙型肝炎感染和一种名为幽门螺杆菌的细菌有关。高达30%的癌症，如宫颈癌，是由微生物或病毒驱动的。
“我们越来越了解到，这些不会立即致命的病原体会产生慢性影响，”里兹说。
肯尼迪经常质疑人乳头瘤病毒（HPV）疫苗的安全性，尽管有压倒性的证据表明它们是安全的。他之前的律师事务所正在起诉制药公司默克，指控其未能警告消费者HPV疫苗的副作用。在道德申报文件中，肯尼迪表示他计划继续从这些诉讼中收取费用，但在周五他表示将把这些收益转给他的儿子。
肯尼迪还在周四表示支持莱姆病研究，这是一种可能持续终身的疾病，起始于蜱虫携带的细菌感染。在听证会上，莱姆病多次被提及，因为肯尼迪曾在播客中暗示它是军方生物武器。肯尼迪试图与这一说法保持距离，告诉缅因州共和党参议员苏珊·柯林斯（Susan Collins），他将支持莱姆病疫苗的研究。
“我得过莱姆病，”肯尼迪说，并补充道：“没有人比我更努力地寻找莱姆病的疫苗或治疗方法。”
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